クラゲと彗星蘭

12話「絵じゃなくて……」：叶恵side

あれから、先輩の言いつけを素直に聞くように、一度として会っていない。

だってもし、会いに言って「会わないって言ったよね」とか「ポスターできたの？」ってひどく冷たい目で見られる気がした。それはそれでいいんんだけど……先輩の機嫌を損ねたくない。それに……

————— 頑張れ、叶恵

折角あんなご褒美をもらったんだ。ここはどんなに苦しくてもいうこと聞かないと。

「会いたいなぁ」

それでも、感情は素直。先輩に会いたくて会いたくて仕方がない。

先輩、今頃何してるんだろう。

早く顔が見たいな。

早く声が聞きたいな。

早く触れたいな。

頭の中で再生される先輩は、今まで見た先輩の姿から叶恵が勝手に妄想した架空の先輩。リアルの先輩が絶対に浮かべないような表情。言わないようなセリフが再生される。

こんな妄想でもしないと、寂しくて仕方がない。

「これ、何しとるんじゃ」

机に座ってぼんやりとそんなことを考えていれば、クラスメイトに軽く頭を叩かれた。

今は午後の授業。文化祭の準備中だ。

「サボるんじゃないよ、まったく」

「うぅー……」

「何、先輩？」

「……うん」

「海崎どうしたのー？」

「いつもの病気だから大丈夫」

先輩への熱い想いが、なぜかクラスメイトからは病気認定されてしまっている。失礼きまわりない。

「……叶恵さ」

そばにいたクラスメイトが、どかりと叶恵の前の席に腰を下ろし、こちらをみる。

「元々は先輩の絵が好きだったわけでしょ？」

「今でも好きだよ」

「そうじゃなくて、先輩自身が好きっていうよりは絵に一目惚れしたんでしょ。最初は」

彼女が言っていることがよくわからない。いや、なんとなくわかる。一目惚れしたのは、自分の世界を変えたのはあくまで絵であって、その描いた本人ではないと。そう言いたいのだろう。

「いつから先輩のこと好きになったの？」

「いつから。んー……」

今、この瞬間から過去を遡っていき、叶恵が先輩……天川先輩を好きになった瞬間を探した。そして、その瞬間にたどり着いた。

「叩かれた時」

「え？」

「始めた会った時に、先輩に思いっきりほっぺた叩かれたの。その時、先輩のことを好きになった」

今でも鮮明に感じる頬の痛み。気のせいだとわかっていても、思い出すと無意識に頬に触れてしまう。

叶恵はその瞬間のことを思い出すと胸が高鳴流が、向かいの席に座っているクラスメイトは若干引き気味だった。

「Mなの？」

「いや、違うと思う。ん？違うのか？」

自分でもよくわからないけど、叶恵はとにかく先輩が好き。

普段のクールな姿も。

軽蔑する顔も。

不機嫌そうな顔も。

照れた顔も。

好きなことに目を輝かせる姿も。

叶恵は、全部の先輩が大好きだ。

「なんか先輩のこと考えて余計会いたくなったけど、元気出た！作業やりますか！！」

不思議と気合が入り、叶恵はクラスメイトたちの手伝いをする。

＊

張り切りすぎた体はドッと重くて、帰り道も背中に誰かを背負っているようだった。やっとの思いで帰ってきたけど、妹と弟の熱烈的お出迎えで叶恵はダウン。流石にいまの体で可愛い二人を受け止めることはできなかった。

「疲れたぁ」

体は随分と素直で、お腹は減るし、満たされれば元気になる。お風呂になれば気持ちもスッキリするけど、流石に今日の活動限界を超えていた。

ぼふりとベットに倒れ込み、壊れたおもちゃのように「あー、あー」と唸りを上げるだけ。

「先輩、褒めてくれるかなぁ」

視線の先。一目惚れした先輩の作品。

先輩に合わない間、必死になって描いているポスター。あーでもないこーでもない。頭を悩ませながら、自分の感覚を信じながら色を塗っていく。まさか自分がこんなに描けるとは思ってもなかった。やっぱり、先輩はすごいなぁ。

「もうちょっとで会える」

絵の完成がマジかに迫れば、先輩に会える楽しみで気持ちが膨らんでいく。早く会いたい早く会いたい。そんな気持ちで毎日なかなか寝付くことができない。

「そういえば、先輩のクラスって何するんだろう。聞けずにいたなぁ」

枕元に置いていたスマホを手にして、天井に掲げる。

会わない。とは言われたけど、連絡しちゃダメとは言われてない。それに、別に絵のことを聞くわけじゃない。なんてない日常的な会話。でも先輩のことだから連絡しても既読無視されるかもしれない。だったら連絡しないほうがいいかも。

「うー……いや、ここは当たって砕けろ！怖気ずくのは叶恵じゃなーい！！」

メッセージアプリを開いて、早速先輩に連絡をする。既読無視、未読無視。返信きても罵倒は想定内としておこう。

《先輩こんばんはです！！夜遅くにすみません。そういえば、先輩のクラスの出し物ってなんですか？》

送信ボタンを押した瞬間。強張っていた体から一気に力が抜ける。ただメッセージを送るだけでこんなに緊張するなんて……普段はもっとグイグイ行っているのに。

その時、ピコンッ！と大人がなる。確認すると、なんと先輩から返信がきた。いや、きっと罵倒っていうか「教えない」とかかもしれない。それでも、先輩から返信がきたってだけで気持ちが舞い上がるからいいや。

《お化け屋敷。そっちは？》

予想外の返信内容に思考が止まる。思ってたのと違う……というか、先輩がデレた！神か！神なのか！！

《王道ですよ。男女逆転メイド執事喫茶です》

《執事するの？》

《いえ、叶恵は調理班なので着ないです》

あれ、やりとりできてる。先輩とメッセージのやりとりしてる。先輩からの返信の時点で終わると思ってたのに、先輩とやりとりしてる。これって、夢なのかな？夢なら、まだ覚めないでほしい。もっともっと、先輩とやりとりしたい。

《へぇー。執事はわかんないけど、メイド服は似合いそう》

「……うん、夢だな」

先輩がこんなこと言うはずがない。きっと、叶恵の願望が夢に影響してるんだ。なんて素敵な夢を見てるんだろう。

夢だし、何送っても大丈夫だよね。

《じゃあ、明日一着予備着て送りますね。ついでに執事も》

《別に欲しいとか言ってない。似合うとしか》

あ、これは先輩らしい返信だ。そうだよね。夢とはいえ、ちょっとはリアルよりも必要だ。

《またまた。先輩素直じゃないんだから。最高に可愛いポーズ取りますね》

その文に続けて。動物がハートマークを作ってるスタンプを送る。すると、先輩からは動物が布団に入っていくスタンプが送られて着た。文字に「寝る」と書かれている。

《はい。お休みなさい》

既読はつく。だけど、返信は帰ってこなかった。

あぁなんて素敵な夢を見てるんだろう。本当に残念だ。目が覚めたら全部のメッセージがないんだ。近い将来夢の内容を録画できる装置が開発されないだろうか……

「ふわぁ……夢なのに眠いや」

布団にもぞもぞとはいって、叶恵は夢の中の夢に入る。

翌日、あのやりとりが夢ではなかったことが判明し、朝から絶叫することになるとは、この時は思ってもなかった。