最後の午後の陽だまり

2

時が経つのはあっという間だった。

彼女は少しずつ成長し、ポニーテールを結ぶようになり、ランドセルを背負って学校へ通い始めた。

家に帰ると、机に向かって宿題をしていた。

時にはイライラして筆を投げ出し、ベッドに倒れ込むこともあった。

そんなとき、チャチャはそっと彼女のそばに寄り添い、黙って一緒にいた。

そして、ふわりと尾を動かし、彼女の手の甲を優しくなでる。

――大丈夫。ずっとそばにいるよ。

やがて、彼女は少し大人になった。

スマホの画面をじっと見つめ、夜中にこっそり涙を流すことも増えた。

チャチャには、彼女がなぜ泣いているのかわからなかった。

けれど、そっと近づいて、額を彼女の手のひらにすり寄せる。

――私はここにいるよ、大丈夫。

昔と同じように、そう伝えたかった。

そしてさらに時が経ち、彼女は大人になった。

毎日忙しそうに出かけ、帰るのも遅くなった。

それでも、家のドアを開けるたびに、変わらずしゃがみ込んで、優しく頭を撫でてくれた。

「チャチャ、ただいま。」

――幸せだったよ。君が帰ってくるたびに。

チャチャは思い出をひとつひとつ抱きしめながら、口元をほのかに緩めた。

目を閉じ、午後の陽だまりに身を委ねる。

少し眠くなってきたけれど、まだ眠りたくない。

もう一度、彼女の顔を見たい。

もう一度、「チャチャ、ただいま」と言ってほしい。

「……チャチャ？」

耳元で、少し震えた声が聞こえた。

チャチャは力を振り絞って目を開けた。

そこには、よく知っている、大好きな彼女の顔があった。

心配そうな瞳が、自分をじっと見つめている。

手を伸ばして、彼女を安心させてあげたい。

でも、体はもう動かなかった。

「チャチャ……きみは幸せでしたか？」

彼女の声が震えていた。

まるで、何かを必死にこらえているように。

幸せ……？

チャチャは心の中で、その言葉をゆっくりと反芻する。

――うん、幸せだったよ。

だって、ずっと君のそばにいられた。

いつも君の声を聞いて、君の手のぬくもりを感じていた。

だからね――

最後の最後も、こうして君の腕の中でいられて、

こんなに幸せなこと、ほかにある？

チャチャは最後の力を振り絞り、かすかに尾を動かした。

それが、彼女への最後の答え。

暖かな陽ざしに包まれながら、彼女の腕の中で、チャチャはそっと目を閉じた。

静かに、穏やかに、深い眠りへと落ちていく。

──それは、とても穏やかで、深い、深い眠りだった。