ただ高校を卒業したかっただけなのに、今は誘惑と操作に関するレッスンばかりの教室48に閉じ込められてしまった。助けて！

第2話: 金髪のウィッグ、赤い口紅、そして馬鹿げたボディビルダーのポーズ

朝日が3‐2教室の窓から差し込み、春休み明けに再会を喜ぶ生徒たちの賑やかな会話を照らしていた。

それは4月の新学期初日であり、教室内には電撃的なエネルギーが満ちていた。

中には休暇中の冒険談に笑い合う者もいれば、先取り学習を目指してすでに教科書に没頭する者もいた。しかし、一部の生徒は机に突っ伏し、最後のひと眠りをとろうとしていた。

カチャリという鋭い音とともにドアが開き、担任の高島先生が入ってきた。

40代半ばの落ち着いた男性で、無駄を省いた実直な態度は瞬時にして皆の注意を引いた。

彼が咳払いをして一言発すと、教室内の会話は次第に消え、全員が一斉に静まり返った。

「皆さん、おはようございます。今年が実り多い一年になることを願っています。始める前に、本日、転入生が三名加わります。どうか彼らの自己紹介に注目してください。」

そう告げると、高島先生は廊下を指し示し、新しい生徒たちが一人ずつ入ってきた。

最初に現れたのは、藤本楓。淡いブロンドの髪を横に整えたポニーテールに結い、印象的な佇まいを見せる少女だった。

自信にあふれた彼女は、まるでクラスメイト一人ひとりを見定めるかのように周囲を見渡す。

クラスの半分は驚嘆の眼差しで彼女を見つめ、残りはその美しさについてささやき合っていた。

彼女はかすかな笑みを浮かべながら、明るく元気な声でこう自己紹介した。「藤本楓です。よろしくお願いします。」

そして、冗談めかして指でハートを作り、クラスに向けた。

その演出はほとんど舞台的だったが、効果は瞬時に現れ、男子も女子も魅力に圧倒されるように胸に手を当てた。

次に登場したのは、石川浩人という男子。

ゆるい制服の下でも、その広い肩と筋肉質な体格は決して見逃せなかった。

クラスを一瞥した後、低く安定した声で自己紹介を始めた。「石川浩人。良い一年にしよう。」

ささやきは次第に大きくなり、一部の生徒は彼に見とれていた。

浩人の体格は、明らかに話題の中心となった。

そして、最後に三人目の生徒が入ってきた。

他の二人とは異なり、桜井蓮は第一印象ではあまり印象に残らなかった。

平均的な身長に、やや乱れた黒髪、控えめな雰囲気でまるで背景に溶け込むかのようだった。

自己紹介の際、彼の声は静かで礼儀正しかった。

しかし、一瞬、クラスは彼を平凡な存在と見なしていたかのようだった――その時、桜井は突然、全く予想外のパフォーマンスを始めたのだ。

誇張した仕草で、彼はバッグからブロンドのウィッグを取り出し、それを被ると、一瞬でサムライの刀を振るうかのように唇に赤い口紅を塗りつけた。

そして、袖をまくり上げて意外なほど筋肉質な腕を露わにすると、次々と滑稽なボディビルダーのポーズを決めた。「僕は桜井蓮、どうぞよろしく！」

彼はあまりに大げさな力で宣言したので、部屋は一瞬静まり返り、誰もが衝撃を受けて言葉を失った。

そして、まるで合図を受けたかのように、その静けさは一気に笑いに包まれた。

一部の生徒は腹を押さえ、顔を涙で濡らしながら、他の生徒たちは携帯でその様子を必死に記録しようとしていた。

高島先生は明らかに苛立っていたが、静かにため息をついた。

彼はこれまでにも数多くの問題児に対応してきたため、多少の騒動には慣れていた。

「もう十分だ、桜井。片付けて教室に戻って」彼は怒りを抑え、厳しい口調で言った。

レンは小さく頭を下げて、自分が引き起こした混乱に満足したように教室を出て行った。

昼食前には、彼のいたずらのビデオが校内を駆け巡り、『桜井蓮』という名前が誰の口にも上っていた。

授業中、蓮の目は楓に釘付けになっていた。

もちろん、楓はそれに気づいていた。

彼女の直感は、彼の関心が個人的なものではないと告げていた。

彼が本当に自分に興味を持っているなんて信じられなかった。

いや、彼の注目は、何かもっと大きな策略の一部に違いなかった。

あまりにも突飛で、計算され尽くしている彼の行動は、警戒を解かせなかった。

特に、レンだけは過去を解読できなかった。

彼女はヒロトが前の学校から退学になった理由は知っていたが、レンは謎に包まれており、アラタに立ち向かう彼の態度は彼が危険であることを示していた。

昼休み、三人はそれぞれ別々の道を歩み、学校の社会的エコシステムの中で自分たちの居場所を築いていった。

楓はあっという間に多くの崇拝者を引き寄せた。

彼女の美しさと活気ある性格は、どこへ行っても注目の的となった。

しかし、楓はただ魅力的であるだけでなく、情報収集にも余念がなかった。

その一つ一つの笑顔や笑いは、相手の警戒心を解かすために計算されたものだった。

昼休みが終わる頃には、彼女はすでに学校内の社会的ヒエラルキーを把握していた。

一方、浩人はスポーツをする生徒たちの中に自然に溶け込んでいた。

その気さくな自信と抜群の体格は、サッカー部や剣道部の間で瞬く間に人気を博した。

数分も経たぬうちに、彼はトライアウトや練習日程について語り、自らを彼らの一員としてすんなりと溶け込ませた。

しかし、レンはどこにでも浮いていた。

先日の騒動のおかげで彼は校内全体の話題となり、他のクラスの生徒たちも好奇心から彼のもとに群がった。

しかし、友好的な態度の裏で、レンは周囲を鋭く観察していました。

皆、荒太が何を企んでいるのか知らなかったため、常に警戒心を持たざるを得なかった。

食堂の片隅から、生徒会副会長の田中優奈は彼らをじっと観察していた。

策略と操作に長けた評判の二年生である彼女の鋭い眼差しは、何一つ見逃さなかった。

彼女は、彼らが到着したばかりであるにもかかわらず、まるで何年もそこにいたかのように振る舞っていることに気づいた。

優奈は、新人三人それぞれに大きな可能性を感じ、現会長を追い落としてその座を奪う自分の計画に、どう組み込めるかをすでに考えていた。

その日の授業が終わると、三人は48教室へと向かった。

レンはわざと最後に部屋に入った。

楓はレンとアラタの間にまた衝突が起こるかもしれないと思っていたが、レンは皆を驚かせた。

部屋に足を踏み入れるや否や、彼は深々と頭を下げ、「先日の行動について申し訳ありませんでした。どうかお許しください、荒太様」と述べた。

楓、ヒロト、さゆりは皆唖然とした。

彼はただ頭を下げるだけでなく、荒太に対して丁寧な敬称を用いて呼びかけた。

いつもの落ち着いた様子で、荒太は「気にするな」と答えた。

蓮はなおも頭を下げたままで、「僕を選んでここに連れてきてくれてありがとうございます」と述べた。

「どういたしまして」と荒太は落ち着いた口調で返し、「さあ、顔を上げなさい」と促した。

蓮は姿勢を正すと、すぐに小百合の方へ向き直り再び頭を下げ、「先日は申し訳ありませんでした、小百合さん。どうかお許しください」と謝罪した。

小百合は驚き、彼女に対して何もされたわけではないため、最初はどう返事していいのか分からなかった。

しかし、しばらくすると、彼がその謝罪を、彼女がその場にいた時に荒太に対して失礼な態度をとった件についてのものだと気づき、彼がその点まで考慮していることに感心した。

荒太は微笑んだ。その謙虚さに、彼は思わず和んでしまった。

蓮が席に着くと、浩人が身を乗り出してささやいた。「あれは一体どういうことだったんだ？」

楓はその様子を消化しながら、心の中で「彼は本当に予測できない」と思った。

蓮は、荒太の真実を明かすべきかどうか躊躇しているようだった。

彼が答えようとする前に、荒太が再び口を開いた。「ところで、皆さんはまだ中村海斗に会ったことがないでしょう。」と、荒太は後ろの席にいる別の生徒を指し示した。

『中村海斗』という名前は、荒太の口から重みを持って発せられ、最も気が散っていた生徒たちでさえも、思わず姿勢を正させるほどだった。

中村は、誰かや何かに急ぐ必要はないかのように、ゆっくりと席から立ち上がった。

彼の黒髪は整然とセットされていたが、額に反抗的な数本の束が垂れていた。

「彼は昨年この学校の一年生でしたが、その優れた学業成績により学年を飛ばして、皆さんと同じ上級生として加わることができました。彼は天才です。」

「中村海斗です」と、彼はただそう述べ、丁寧に頷いた。

浩人は、思わず中村の落ち着いた態度に感心せずにはいられなかった。

派手な振る舞いで騒動を巻き起こした蓮や、魅力で会話を支配する楓とは違い、中村は注意を引く必要がなく、自然とそれが備わっていた。

「彼は荒太先生と同じようなオーラを持っている」と浩人は考えた。長年スポーツで鍛えた直感が、彼が単なる本ばかりの学生ではないこと、表面下に何か隠されたものがあることを告げていた。

「ふむ、これは面白いな」と蓮は遊び心のあるにやりと笑いながら言った。「天才が仲間入りだ。ようこそ、ナカムラさん。」

「ありがとう」と中村は答えた。

「これは面白くなりそうだ」と蓮は浩人にささやくと、浩人はうなずいた。

「さて、我々は道化師、ムッスルヘッド、そしてバービー人形まで揃ったな、最高だよ」と彼は不満げにつぶやいた。

「では、始めよう。」とアラタは言った。「これらの授業を、皆さんの道徳教育の拡張だと考えてほしい。ただし、慣れ親しんだものとは異なり、これらの授業は皆さんがすでに持っている資質をさらに活かし、実社会に備えるためのものです。」

荒太は、皆に分かりやすい形で説明を進める方法がいまいち掴めず、少し間を置いてから、黒板に向かって書き始めた。