ただ高校を卒業したかっただけなのに、今は誘惑と操作に関するレッスンばかりの教室48に閉じ込められてしまった。助けて！

第1話: ホットチョコレートパンは、裏切りをはるかに美味しくする

最終学年が始まる一週間前、三人の生徒は誰もが唖然とするようなメールを受け取った。

件名：退学通告

メール本文は容赦なく、曖昧さは一切なかった。

それぞれ全く異なる理由で、三人の生徒は退学処分を受けていた。

メールには、彼らが否定する余地もない違反行為の詳細が記されていた。

その退学通知に続いて、もう一通のメールが届いた。

件名：新しい高校への入学の可能性

内容はシンプルでありながらも断固としており、翌日、「校長」の前に出頭するように指示していた。

出頭しなければ、その機会は完全に失われると記されていた。

二通のメールがあまりにも近い時間に届いたため、単なる偶然とは考えられず、他に選択肢もなかった彼らは従うしかなかった。

その三人の生徒―二人の男子と一人の女子―は、以前の高校からさほど遠くない東京にある刃高校の門に到着した。

入口には、全く場違いな印象の女性が立っていた。

彼女は学術の世界というよりも、ファッション雑誌の表紙にふさわしい風貌をしていた。

その笑みはどこか遠くを見つめながらも正確で、優雅さと威圧感を同時に放ち、鋭い瞳はまるで臨床医のように彼らを観察していた。

「お時間通りです」と彼女は腕時計をちらりと見ながら言い、「よし、ついてきなさい」と命じた。

返答を待たずに振り返ることなく、ヒールの音が舗道に響き渡る中、三人の生徒は不安げに顔を見合わせながらその後に続いた。

彼女は、異様に静まり返った清潔な廊下を案内した。

彼らの足音が反響する中、生徒たちはまるで誰かに見られているかのような不安感を拭い去ることができなかった。

やがて、彼女は「教室48」と表示された扉の前で足を止めた。

「ここです」と彼女は力強く扉を押し開けながら言い、「中へどうぞ。彼がお待ちです」と告げた。

教卓の後ろには、ハワイアンシャツにカーゴショーツ、そしてサンダルという服装の男が立っていた。

両腕を広げ、日焼けした顔に笑みを浮かべた彼は、その姿からは校長というよりも、むしろ休暇を満喫しているような印象を与えていた。

「教室48へようこそ！」と、彼は大げさに両腕を広げながら叫んだ。

生徒たちは戸惑い、信じられないような目で彼を見つめた。

『校長にしては若すぎるのでは？』と、誰もが心の中で疑問を抱いた。

男は胸に手を置き、「新海アラタ！ 君たち自身が信じる以上に、君たちを信じる男だ！」と宣言した。

生徒たちは疑わしげに顔を見合わせた。

「今の君たちは、いわば磨かれていない状態だ。しかし、私に一年の時間をくれれば、君たちは全く別の存在になる―もちろん、良い意味でだ」と彼は続け、にやりと笑った。「私はこれまで、天才や神童と呼ばれる優秀な者たちを相手にこれを試みたが、彼らはプレッシャーに耐えきれなかった。君たちなら大丈夫だと信じている。君たちは日本の未来を担う存在になるだろう。」

生徒たちの心は、さまざまな疑問でいっぱいになった。

「君たちこそが、この国の怒り、憎しみ、不正を変えていく存在だ」と新海アラタは声を厳かにして付け加えた。

その時、蓮は椅子に深く寄りかかり、腕を組んだまま、アラタの演説に耳を傾け、かすかな微笑みを浮かべていた。

「見事なモノローグだな」と蓮は、他の者たちにも聞こえるほどの大きな声で言った。「鏡の前で練習したのか、それとも即興か？」

アラタは鋭く好奇心旺盛な視線を彼に向けた。蓮はそれに真正面から応え、微かに笑みを深めた。

沙由里は蓮に視線を固定した。その言葉は部屋中を刃のように突き刺す。

「見事なモノローグだな」と、彼は嘲笑を滲ませる口調で繰り返した。

『何て図々しいの…』と、沙由里は心の中で思った。

「君は口を開くのを恐れていないんだな、蓮。それは珍しいよ」と、アラタはまるで獲物を狙う捕食者のようににやりと笑った。

蓮は動じることなく答えた。「そして、あなたは珍しいものが好きなのですね？それが私たちがここにいる理由ですよね？」

沙由里の視線がアラタに向けられると、ほんの一瞬、ほとんど気づかれないほど彼の表情が揺らいだのを、彼女は見逃さなかった。

突然、アラタは前のめりになり、笑みをさらに広げた。

「君たちがここにいるのは、私が君たちを退学させたからだ。そう、私だ。君たちの旧校に全部話したんだ。意地悪だと分かってる、でも…」

「何だって！？」 と、ヒロトと楓が一斉に叫んだ。

背が高く筋肉質なヒロトは拳を握りしめながら一歩前に出た。

しかし、沙由里は瞬く間に彼のそばに駆け寄り、肩に手を置いた。

生徒たちは、彼女の素早さに驚きを隠せなかった。

特にヒロトは、彼女がまるで忍者のようだと感じた。

アラタは平然と手を挙げた。「まあまあ、 これは良い目的のためだったんだ。厳しく聞こえるかもしれないが、時には偉大な変革には少しの…混乱が必要なんだよ。」

彼は机の上のバッグからチョコレートパンの袋を取り出しながら続けた。「だからこれを持ってきたんだ。チョコレートパンは裏切りの味をより美味しくするんだ！」

彼はそれぞれに一個ずつパンを投げ渡すと、自分の袋を破って一口頬張った。「んー、おいしい！」とウィンクを交えながら付け加える。

生徒たちは呆然と彼を見つめた。

「何でそんなことをするんだ？」 と、ヒロトの声は相変わらず冷たかった。

アラタは彼を無視し、不穏なほどの熱意で生徒たち同士の紹介を始めた。

まず楓の方を指差しながら、

「楓、美しすぎるがゆえにその美貌を武器にした少女だ。君は『ビジネス』を立ち上げ、恋に落ちた男たちの軍団をアルバイトとして集め、しかも給料を要求させないよう説得した。天才だ！」

と言い、さらに一片のパンを口に放り込みながら続けた。

「天才。容赦ない。俺はそれを尊敬するよ。」

彼はさらに付け加えた。「いや、見てみろよ。彼女はあまりにも美しいから、俺は自分の全財産を君に差し出してもいい。頼むだけでね。」とウィンクしながら。

「セクハラで訴えても構わないさ。何も変わらないだろうし。誰も俺には手が出せないんだ。」

楓は憤慨の色を隠せなかった。

「お前は誰だ？」 と、蓮が問いただす。

楓が怒りをあらわにしている間、アラタは蓮を無視してヒロトに向き直った。「そして君―ヒロト！ スポーツ部の王様だろ？ バスケットボール、バレーボール、テニス―君は全チームのコーチを務め、どうにかして学校側を説得し、スポンサー契約金を全部手に入れたんだろう？」

ヒロトはなおも眉をひそめたままだった。

アラタはうなずきながら、「君の瞳に情熱の火が見えるよ」と言った。

一方、蓮はゆっくりと楓に近づき、世間話を試みながら「ねえ、でさ―」と口を開いた。

だが、彼が言いかける前にアラタが割り込んだ。

「おや、もしもし！　彼女が綺麗なのは知ってるけど、君、彼女への想いを告白するのはもう少し待たないか？」

蓮はにやりと笑い、「いや、待っていられないよ。君はすでに彼女に興味を示してる。彼女が先に君に惚れるのは許さない」と返した。

アラタは笑って、感心しながら言った。「いいね、君！」

沙由里は咳払いをしながら「アラタ様」と告げ、去る時が来たことを示した。

「はい、はい、沙由里ちゃん」とアラタは答え、前に一歩踏み出した。彼の声は冷たく、そして正確だった。

「君たちは、教室48という特別なクラブに参加するためにここへ来たのだ。君たちは、自らの潜在能力を更なる高みへと引き上げる方法を学ぶ。1年間、祝日も含め毎週ここに通うことになる。毎週、権力ゲームの新たな戦法を学び、その後テストが待っている」

彼の瞳は鋭く、獲物を狙う捕食者のように光っていた。「すべてに成功すれば、君たちが望むものは何でも差し上げよう。全く、何でもだ」

楓が口を挟んだ。

彼女の声は前よりも自信に満ちていて、まるで隣に座っていたレンが彼女に話す勇気を与えたかのようだった。

「つまり、君は俺たちに何でもくれるから、ここに連れてきたってわけ？」

アラタの表情が突然真剣さを増し、一同を鋭く睨みつけた。

「君たちがここにいるのは、怒りを抱えているからだ世界に対して、不正に対してね。君たちの内に燃える炎はあるが、その使い方をまだ知らない。まるで進むべき道を失ったハリケーンのようだ。だから、戦い、トラブルに巻き込まれ、勝ち目のない戦いに身を投じてしまう。だが、私の助けがあれば…」

彼は身を乗り出し、声を陰謀めいた囁きに変えて続けた。

「私の助けがあれば、君たちは勝つ方法を学べる」

三人の生徒は黙り込み、彼の言葉の重みを噛みしめた。

蓮はこれまでに生涯分の権力ゲームを目にしてきたが、これはまた格別のものだった。

明るいシャツに不穏な笑みを浮かべた新海アラタを見つめながら、蓮はまるで他人のチェス盤の一つのポーンであるかのような気分になった。

しかし、問題は、蓮自身がその盤から降りる方法すら分からなかった――いや、降りたいと思っているのかすら不明だったのだ。

突然、さゆりは耳に当てていた小さなトランシーバーに向かってつぶやいた。「彼、出発します」

ヘリコプターのローターの音が空気を満たし、次第に大きくなっていった。

「もう行かなくちゃ、乗り物が待ってるんだ」

蓮は驚いて叫んだ。

「それは乗り物じゃなくて、ヘリコプターだよ！　すげぇ！」

「来週から、君たちはここにいる他の生徒と同じように学校生活を始める。たとえこの学校が公立であっても、普通の公立校とは一味違うことに気付くだろう。周囲に溶け込み、勉学に励み、友達を作れ——いや、敵でも構わない。大切なのは、教室48こそが君たちの真の教育の場だということだ。ここで失敗すれば、必ず後悔するだろう」

その男は教室を後にし、彼の声は次第に遠のいていった。