黒ギャルなあたしが異世界で朝食屋やるってマジ？

第17話「朝カレーを決めて」

　その日も、陽だまりの厨房は静かに気持ちよく始まった。

　まだ常連たちがまばらな早朝の時間帯。

　開店直後、扉の鈴が小さく鳴ると、ラミスは反射的に顔を上げた。

「おはようございます」

　しっかりと挨拶ができるようになってきた彼女は、この生活や世界にどうやら生きる希望を見出し始めているようだ。

　朝、そこに姿を現したのは、白銀の髪に白いスカートを揺らす、一人の女性だった。

　その背筋は凛と伸び、瞳には王族特有の光が宿っていた。

「いらっしゃいー！…今日もカレーかな」

　カウンターにいた絵留が小声で呟く。

　本人に聞こえていないつもりだったが――

「聞こえているわよ？もちろんよ」

「ですよねー！」

　彼女は口元に笑みを浮かべると、ゆっくりとカウンター席に腰掛けた。

「チキンカレー。激辛でお願いします。ラミスちゃん、あの……例の“おまけ”も、お願いね」

「かしこまりこした。店主、激辛朝カレーを一皿だ。」

　ラミスは背筋を正し、不釣り合いな敬語で返事し、すぐに厨房へと駆けていった。

　この女性――王女エルヴィーナ。王子ピアウズの母にして、元王妃。

　長らく表舞台から姿を消していたが、今では「陽だまりの激辛常連」として、ひそかにその名を刻んでいる。

　それは、数週間前のことだった。

　一度目の来店は、ピアウズのあとを追っての“王都脱出”だった。

　衛兵を撒き、身分を隠し、ただの物見遊山としてやってきた陽だまり。

　その時食べたのが、あのシャケの皮定食だった。

「……美味い……」

　思わず声が漏れるほどの焼き加減、炊き立ての米、味噌汁の香り。

　だが、彼女の心をさらに動かしたのは――その隣の席から香ってきた、スパイスの暴風だった。

「これ……何の匂い？」

　その正体を、2度目の来店で彼女に伝えたのが、当時厨房でまかないを食べていたラミスだった。

「えっと、チキンカレーだ。です。辛さ選べるのだが……あの時のは“店主特製ジゴク”でした」

　その瞬間、エルヴィーナの目が輝いた。

「それを、私に。今すぐ」

　以降、彼女は毎週のように通い続けている。

　白いスカートをなびかせながら。

「……なぜカレーなのに、いつも白を？」

　とある日、ラミスが勇気を出して尋ねたことがあった。

「白は、どんな染みも一番目立つ。つまり、背負っているものを一番浮かび上がらせる色なの。私には、それが必要なのよ。……火のようなスパイスに、私の心も燃やされるようでね」

　冗談めかしてはいたが、その奥にある想いに、ラミスは何も言えなかった。この店はどうして奇妙なこだわりを持つものばかりが集まるのか。

　さて、この日のカレーも絶品だった。

　焼き色のついたチキンがゴロリと入り、濃いブラウンのルゥから立ち昇るのは、嗅覚を刺すような鋭い香辛料。

　店主特製の“追加スパイスオイル”を一筋たらせば、火を通さずとも火が点いたような辛さになる。

「……いただきます」

　エルヴィーナはスプーンを手に取り、何の躊躇もなく口に運ぶ。

　そして――

「……っ……はあぁあ！！」

　魂が飛ぶような表情で、恍惚と溶ける。

　口元にはうっすら汗が浮かび、頬は火照っている。

　しかし、スカートは白く、汚れひとつない。

「これよ……これなのよ、ラミスちゃん。私が求めていた“朝の目覚め”は。そしておまけのラッキョー。これがまたたまらないっ」

「ソレハヨカッタデスネー」

　店内に少しだけ香辛料の香りが強まった。

　朝の王都に、誰にも知られず、一人の激辛の女王が、勝利の朝を迎えていた。

閉店。