びしょぬれツバメは雨に笑う

16．滝のような、銀の矢のような

　ジリジリと焼けつく痛みが、腕から全身に走る。私一人なら、きっと耐えられず手を放していたであろう痛みだ。

　でも、カンダチはぐっと奥歯をかむだけで、チヅルの手をますます強く握った。

　そして――低い気合の声と共に、チヅルの体を澱（おり）溜（だ）まりから引っ張り上げる。

　澱（おり）溜（だ）まりから引き上げられたチヅルと一緒に舞う、漆黒（しっこく）の水滴。

　宙を舞った澱（おり）の雫と反発して、周囲に散らばる雨粒の銀の光。

　そして、チヅルの神通力（じんつうりき）が放つ、鋭く赤い光。

　チヅルが引き上げられた一瞬、漆黒と銀と赤の光が交錯（こうさく）する。

　その光の交錯が、私にはひどくまぶしかった。

「おい、頑固娘（がんこむすめ）。しっかりしろ」

　カンダチが、チヅルをぬかるんだ地面に無造作（むぞうさ）に横たえる。

　チヅルは返事をしない。どうやら、意識がもうろうとしているらしい。小さなうめき声を上げるだけだ。

（どうしよう、カンダチ！　チヅル、動かないよ！）

「悪いが、その頑固娘は後回しだ」

（そんな、なんで――っ！）

　泣きつくような私の叫びは、漆黒の突風に吹き飛ばされた。

　いや、違う。

　これは風じゃない。人の腕の形をまねした、漆黒の澱（おり）だ。

　澱（おり）溜（だ）まりが、文字通り、十数本の腕を伸ばしてきたんだ。

　澱（おり）の腕はしゃべらないけど、要件は分かった。腕の伸びる方向からして、間違いない。狙いは、チヅルだ。

「見ての通り、こっちが、まだ片付いていないからだ！」

　カンダチが、ジンジンと痛む腕で漆黒の腕をまとめて受け止める。

　澱（おり）の腕に触れた瞬間に、私は身をもって思い知った。

　カンダチが「これに触れるなよ」と言った理由を。

　まっさきに感じたのは、冷気によく似た痛みだった。刺すような痛みが腕から私の全身に襲いかかってくる。真冬の氷水に腕を突っ込んだみたいだ。

　加えて、重さだ。どろりと重たい見た目に違わず、澱（おり）の腕は、私の腕が折れるくらいに重い。カンダチの人外（じんがい）パワーでも、チヅルに向かおうとする澱（おり）の腕を押さえつけるので精いっぱいらしい。

　冷たい痛みに襲われているのに、白ツバメの全身から汗がにじみ出でいた。

　カンダチに動きを封じられた澱（おり）の腕は、狙いを変えたらしい。白ツバメの腕にまとわりつくと、澱（おり）溜（だ）まりへ向かって、ずるずると引っ張り始めた。

（もしかして、私たちを澱（おり）溜（だ）まりへ――？）

　泥まみれの私のスニーカーが、ぬかるんだ地面をじりじり引きずられていく。

「愚かモノめ。ツバメ（こいつ）に誰が憑いていると思っているのだ」

　カンダチが食いしばった歯の隙間で唸った。

　体の奥から熱いエネルギーが込みあがってくる。全身にむず痒（かゆ）い感覚が走り、白い鱗（うろこ）か逆立つ。

　視界の端で、白髪のポニーテールが、怒った白蛇のように揺らめいた。

（もしかして、これ。カンダチの、神通力……？）

　カンダチが放つ”力”に怯（ひる）んだのだろうか。漆黒の腕の力が少し弱まる。

　その隙（すき）をカンダチは逃さなかった。　

「その場しのぎは本意ではないのだが、仕方ないな」

　まとわりつく澱（おり）の腕を引きちぎると、カンダチは鱗（うろこ）まみれの右手をバッと天に掲（かか）げる。

　一瞬、空中の雨が止まった。そこら中の雨粒が、ぶわっと浮き上がる。カンダチの周囲で、雨粒が銀の光を乱反射させていた。

「しばしの間、塵（ちり）になっておけ」

　静かな声でカンダチがつぶやく。

　流れるような動作で、澱（おり）溜（だ）まりに向かって右手を振り下ろす。

　滝のような轟音（ごうおん）が辺りに響いた。

　カンダチが操った無数の雨粒が、澱（おり）溜（だ）まりに向かって、猛スピードでたたきつけられる。それはまさしく滝のような雨――というより。もはや、銀の矢のような雨だ。

　雨粒を浮かせて、一斉に落とす。

　脳裏に浮かんだのは、カンダチが笠臣（かさおみ）神社の石鳥居（いしとりい）の上でオーケストラの指揮者みたいに手を掲げていた姿だ。

　あの時も、カンダチは雨粒を操っていた。

　でも、威力（いりょく）が桁違（けたちが）いだ。

　たぶん、あの時のカンダチは、本気じゃなかったんだ。本当に、だたチヅルを驚かせようとしていただけだったのかも。

　滝のような残響が消えたころ。無数の銀の矢に撃ちぬかれた澱（おり）溜（だ）まりは、カンダチの言葉通り、塵のように細かくなって、空気に溶けて見えなくなった。

　あとには、いつも通りのゴミ置き場があるだけ。

　雨は止んでいた。

　もしかしたら、雨雲がため込んでいた雨粒を、カンダチが全部澱（おり）溜（だ）まりに叩きつけてしまったからかもしれない。

（……あの澱（おり）溜（だ）まり……消えたの？）

　肩で息をしているカンダチに、私は恐る恐る問いかけた。

「いや、あんなものでは、澱（おり）溜（だ）まりは消えない。細かくして散らせただけだ。じきに集まり、さっきのような形を成す。その前にここから離れるぞ」

　カンダチが、よろよろと背後のチヅルに向かって歩き出す。でも、三歩も歩かないうちに、がくり、と膝（ひざ）をついた。バシャリと、泥水がはねる。

（カンダチ？　どうしたの？）

「……さすがに消耗（しょうもう）した……人間に憑依（ひょうい）したまま”力”を使うのは、まだ慣れんな」

　荒い息に混じって、カンダチがつぶやく。

（何なに？　どういうこと？）

「ツバメ……お前はとりあえず、ここから離れろ。この頑固娘も一緒にな……」

　カンダチの声はだんだん遠くなっていく。

（え、よく聞こえないよ？）

　私が聞き返した次の瞬間。

　ガクリ、と私の全身に衝撃（しょうげき）が走って、私はチヅルの横に腹ばいに地面に倒れる。

　おかげで水たまりに顔面からダイブする羽目になった。

「ぐえっ」

　がばっと起き上がった私は、口いっぱいの泥水を吐き出す。

　そうして、私はようやく気がついた。

　もしかして今、この体を動かしているのは――カンダチじゃなくて、黒川ツバメ（わたし）？　

　でも、その実感を確認する暇も無く――

「……その声……ツバメ……？」

　かすれた声が、すぐ傍らから聞こえてきた。

「チヅル？！」

　泥を跳ね飛ばしながら、私はチヅルの傍（かたわ）らに駆け寄った。

「大丈夫？　怪我は？　どこか痛い所とか、無い？」

「あぁ……うん。たぶん……？」

　チヅルは、ぼんやりとした瞳で私を見る。

　ぬかるんだ泥の中で上半身を起こしたチヅルの格好は、ひどい有り様だった。

　パリッとした黒髪も、色白で美人と評判の顔も、校則どおりきっちり着こなす制服のブレザーも、全部びしょぬれの泥まみれ。

　疲れたようなぼんやりした瞳のせいで、クールで淡白な真顔がちょっと崩れている。

　こんなぼろぼろのチヅルの姿、見たことがない。ウルトラレアだ。……もっとも、今日何度目か分からないから、レア度は低くなってきたかもしれないけど。

「あなた……黒川、ツバメ……よね？」

　チヅルが震える指で私の髪を指さした。

「それ、何なの？　どんどん黒くなってくよ？」

「え？　髪？」

　体をひねって自分のポニーテールをつまんで見た。

　確かに。

　チヅルの言う通り、私の白髪のポニーテールは毛先のほうからじわじわと黒色に変わっている。

　いや、逆か。カンダチに取り憑かれたせいで、白蛇みたいな白髪ポニーテールになってたわけだから。

　白ツバメから、黒川ツバメに戻っているのだ。

「あなた……ホントに黒川ツバメなの？」

「わ、私は――！」

　私が答える前に、チヅルの体がぐらりと傾いた。

　私は慌ててチヅルを受け止める。

　鱗（うろこ）の消えた、びしょぬれの私の腕の中で、チヅルは目を閉じていた。

「今の私は……黒川ツバメなんだよね？」

　ポツリとつぶやいた問いに答えてくれるものは、誰もいなかった。

（第一部　了）