束縛をやめて、他人と関わり始めたら彼女が病んだ

第18話 電話

　家に帰り着くと、私は鞄をソファに置き、ふうっと息をついた。

　水族館で過ごした時間は、思いのほか楽しかった。

　あの静かで穏やかな青い世界に包まれていると、時間を忘れるような心地よさがあった。その余韻がまだ心の奥にじんわりと残っている気がする。

　リビングの時計に目をやると、針はもう夜の時間を指していた。

　私はふと、喉が渇いていたことに気づき、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出す。

　冷たい水が喉を通る感覚が、なんとなく心を落ち着かせた。

　しばらくぼうっとしてから、私はようやくソファに腰を下ろし、鞄の中からスマホを取り出した。

（……そういえば）

　私はスマホの電源を切っていたことを思い出す。

　穂香からのメッセージが気になって、何度も画面を確認してしまう自分が嫌で、水族館の途中で電源を切っていたのだ。

　電源ボタンを押し、しばらくすると画面が明るくなる。 通知音が立て続けに鳴った。

　──画面には、複数の未読メッセージと、不在着信の履歴。

　すべて、穂香からだった。

　胸がざわつく。

　無意識に、指先が震えた。

　メッセージの一覧を開く。

『結菜、元気？』

『ちょっと話せる？』

『電話出られない？』

　穂香の名前の横には、不在着信の通知が何件も並んでいた。

　見た瞬間、心臓が跳ねる。

（……こんなに）

　こんなにも連絡が来ているなんて思わなかった。

　それだけ、穂香は私と話したかったのだろうか。

　指が迷う。

　返信をするべきか、それとも、もう少しこのままでいるべきか。

　水族館では、私は穂香のことを考えずにいられた。

　でも、家に帰って、一人になると、やっぱりこうして穂香のことを考えてしまう。

　結局、私はメッセージを開き、短い返信を打ち込んだ。

『ごめん、気づかなかった。どうしたの？』

　送信ボタンを押したあと、しばらく画面を見つめる。

　数秒もしないうちに、『既読』の文字がついた。

（……そんなにすぐ）

　それが意味するものを考えた瞬間、スマホが震えた。

　画面には、穂香の名前。

　──電話。

　私は、息をのんだ。

　出るべきか、それとも。

　ほんの数秒迷ってから、指を滑らせた。

「……もしもし」

『結菜……』

　穂香の声が耳に届いた瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　声が、いつもより少しだけ不安げに聞こえた気がした。

「ごめんね、気づかなくて」

『ううん……それより、今、少し話せる？』

　穂香の問いかけに、私は一瞬言葉を詰まらせた。

　何を話すつもりなんだろう。

　この電話の向こうで、穂香はどんな表情をしているんだろう。

「……うん、大丈夫」

　そう答えた瞬間、電話の向こうで、小さく息を吸う音が聞こえた。

『ねえ、結菜……今日一日、どこにいたの？』

　静かな声なのに、逃げ場のない圧がそこにはあった。

　どう答えればいいのか、一瞬迷う。

　さっき冷たい水を飲んだばかりなのに、喉の奥がじわりと渇いていく感覚がした。

　やましいことなんて何もないはずなのに、なぜか息苦しさすら覚える。

　でも、穂香の声は、どこか不安そうで、何かを確かめるようで。

　私は、小さく息を吐いた。