ダンジョンニートは隠居したい

第5話 空腹は最恐のスパイス

　幸い、ここは大都市ではないみたいだった。門の作りもそこまで厳重ではなく、門番の数も二人しかいない。人が通るときに身分証を確認しているが、全員細かくチェックしているわけではなさそうだ。

　つまり、うまくやれば忍び込める――！

「これは仕方ねぇよな。うんうん、仕方ない仕方ない」

　悪いとは思う。が、この際どうしようもない。

「……サイレントミスト」

　俺は小声で呟き、魔法を発動する。

　静寂をもたらす霧の魔法。周囲の空気をぼやけさせ、存在感を薄くする。完全に透明になれるわけじゃないが「誰かがいる気がするけど、気のせいか？」くらいのレベルにはなる。これでどさくさに紛れて侵入しようってハナシだ。

　もちろん、無敵というわけではない。相手が警戒していたら見破られる可能性もあるし、無理に大きな動きをすれば目立つ。結構危険な賭けに出たってことだ。

　俺はさりげなく列の最後尾に並んだ。

　そして、じっと機をうかがう。

　ひとつ前の通行人の番まで来た。彼が門番と会話している間に、何気ない素振りで列を抜け脇を歩いていく。

　極力、音を立てないようにゆっくりと。

　一歩。もう一歩。

　気づかれるなよ……。

「……おい、次の！早くしろ！」

　背後から門番が後ろの人を呼ぶ声が聞こえる。

　……よし、これはいける！

　そのまま俺は足早になりすぎない程度の速度を保ち、街の中へと足を踏み入れた。

　——バレてねぇ、よな？

　鼓動を抑えながらそっと振り返る。門番たちは変わらず身分証を確認しており、俺の存在など眼中にない様子だった。

　……フフッ、勝ったな。

　安堵とともに、わずかに口角が上がる。

　こうして見事不法侵入を果たした俺は、何食わぬ顔で街の通りへと紛れ込んだのだった。

　……これ、大丈夫？　後で捕まらないよね？

　そんな不安が湧き上がってくるが、今さら引き返せるわけがない。何事もなかったかのように振る舞うしかない。俺は息を整えて、ゆっくりと通りを進んでいった。

　街は想像以上に賑わっていた。

　行き交う人々のざわめき、行商人の威勢のいい呼び込み、荷車の車輪が軋む音。そこかしこに生活の音が満ちている。

　──すごいな。みんなこんな風に生きてんのか。

　目の前の光景に圧倒されながら、道の端っこをそろそろと歩く。人混みの中に突っ込む勇気なんてない。

　だが、そんな俺の思考をぶっ飛ばすような事態が起きる。

「おいおい、いい匂いすぎるだろ……！」

　屋台が並ぶ通りに差し掛かった途端、俺の鼻腔が刺激される。この世のすべての善が詰まったような香りだ。

　焼きたてのパンの香ばしい匂い、鉄串に刺さった肉が滴らせる脂の芳ばしさ、スープ鍋から立ち上る濃厚な出汁の香り──

　いや、これもう飯テロどころの話じゃない。飯による暴力。圧倒的な破壊力。

「おお、食い物だ……！」

　無意識にふらふらとそっちへ向かいそうになる。やばい、今の俺、確実に野生動物の動きしてる。理性ゼロ。

　──が、待て待て。

　何か一つ、重大なことを忘れていないか？

　金が、ない。

　いや、ほんとにないよな？　一応確認するか。

　手をポケットに突っ込み、服の裾や袖までまさぐる。ないのは分かってるんだが、もしかしたら奇跡的に数枚の硬貨が残ってたり……

　ない。完全に、一文無し。

　そして売れるものもない。うん、詰んだな。

　結局、俺は何もできず市場を後にした。

　……社会って、こんな厳しかったっけ？

　いや知ってたけどさ。

　改めて直面すると、流石にエグいな。

　また腹が鳴る。うるさい。

　もうお前の気持ちはよーくわかった。俺だって好きで空腹になってるわけじゃねぇんだ、少し黙っててくれ。

　しかし、何とかなると思っていたが、こうも何ともならないとは。途方に暮れながら、ただただ時間だけが過ぎていくことになりそうだぞ……。

　「あれ、もしかして俺、詰んでる？」

　◇　◇　◇

　──そして日が暮れた。

　何か方法があるはずと街を彷徨ったが、本当に何もなかった。

　市場の店はすべて閉まり、さっきまで賑わっていた街並みもしんと静まり返る。冷たい風が、肌を刺すように吹き抜けている。

　俺は路地の隅に座り込み、肩を丸めて震え続けた。

「……人生、短かったなぁ」

　まさか、こんな早くにギブアップとは。おかしいな。俺、もうちょいどうにかなると思ってたんだけど。

　何度か道行く人の足音が聞こえるたびに、話しかけようかと迷った。だが、どうにも勇気が出ない。

すみません。食いっぱぐれたんですけど、お金を恵んではくれませんか……？

　うん、絶対に無理だ。そんな奴キモすぎるだろ。もし逆の立場だったら死んでも関わりたくねぇ。

　結局何も言えず、何もできず、ただ寒さに震えるだけ。

「ルゼ、お前どこ行っちまったんだよ……」

　唯一頼れるはずの従者は、もうどこにもいない。俺は絶望して、ぼんやりと夜空を見上げる。

　──おいおい、生きるってだけで難易度高すぎるだろ。