報仇の剣

第9話 遭遇と同心

　偉丈夫（いじょうぶ）が漆黒の襤褸（ぼろ）で全身を纏（まと）い、腰には宝剣を佩（お）びた余祭（よさい）の姿は、既に王たる者とは程遠い、まるで侠客（きょうかく）のようなそれだった。

　楚国を目指したものの、余祭は熊招（ゆうしょう）へ近づく手段（すべ）を考えあぐねていた。

　思案の中で旅を続け、合肥（がっぴ）のとある山中、その嶮峻（けんしゅん）な山道を登ると、夜も更けた頃合に渓川の急潭（きゅうたん）へと辿り着いた。小高く突き出た岩肌に佇み、ひとり月夜を悲愁の眼差しで見上げていた。

　すると――。

　突如、秋蟲（あきむし）の音（ね）が止んだ。

　余祭は訝（いぶか）しげに辺りを見回すと、捕吏（ほり）たちに追われたひとりの若者の姿があった。その眉間には、闇夜にもそれとわかるほどの、鑿（のみ）で彫られたような深い皺（しわ）が刻まれていた。

　若者は忽（たちま）ち数十の捕吏たちに包囲されたが、その意気は猛虎さながらだった。

　刹那、月光に切っ先を煌めかせ見せしめたのは、一騎当千の余祭をも惹（ひ）きつけるほどの流麗な剣捌きだった。

　辺りには瞬く間に血腥（ちなまぐさ）い臭いと、無数の屍体（したい）が累々と横たわった。

　不意に、余祭はその猛虎のような若者と暫（しば）し眼が合った。悲愁の中に強さが宿っていた。

　渓川の急潭、その飛沫（しぶき）が奏でる音の中に、再び秋蟲の音が囃し立てるように鳴り響いた。

「お主が殺めたのは郡の捕吏。さては罪人と見た。世に蔓延（はびこ）らせてはならぬ類の輩……」

　余祭は宝剣の莫邪を抜き放った。その刀身は月光に照り返され、寒々しいほどに美麗な漫理（まんり）が浮かんでいる。

「……故はないがその命、貰（もら）い受ける」

　言うなり、余祭は虚空高く跳躍した。

　夜眼にもそれとわかるほどの、眉間へ刻まれた深い皺の面貌（めんぼう）が眼前に迫った。莫邪の剣を振り上げ、勢いよくその頭上へ振り下ろす。

「チッ」

　若者は舌打ちするや、咄嗟（とっさ）に鞘より剣を抜き、余祭の一撃を受け止めた。

　月光に照らされ、青々と煌く二本の剣が交錯するや、高く悲しげな金属音が木魂（こだま）した。

「――――⁉」

　一撃を撥（は）ね返された余祭が、次に薙ぎの斬撃を繰り出そうとした、そのとき――。

「ま、待て――‼」

　息を荒げ、炬眼（きょがん）を剥（む）いたその若者は、一息に言い放ったのである。

「確かに見たぞ。汝の剣に刻まれし銘、莫邪。我が母の拵えし宝剣、莫邪ではないのか――⁉」

「な、何と――⁉」

　誘われたように、余祭と若者の二人が出会ったこの場所こそ、奇しくもかつて干将と莫邪が、雌雄一対の宝剣を拵えた山中だった。

　剣を抜き放ったまま対峙した二人は、互いに己が素性を明かしていた。

「貴殿が名工と謳（うた）われた干将（かんしょう）どのと莫邪どのの子息、干赤（かんせき）どのであったか」

「貴方（あなた）さまこそ呉王、余祭さまであられましたか」

　聞けば、母、莫邪を刺客に討たれ亡くした後、ひとり逃れた干赤は楚王より仇（あだ）とされ、命を狙われる身となっていた。

「どうか、母の拵えし宝剣、莫邪をこの手に拝見させてはもらえませぬか？」

「是非もない」

　莫邪の剣を手にした干赤は、その刀身、そして彫られた母の名に見入った。照り返された月光が眼に沁みたように、干赤の頬には静かに熱いものが伝った。

　囃すような秋蟲の音が弱まり、夜と朝が混じり合う、しらしら明けの頃合だった。

　意を決したように、干赤は炎を宿した瞳で屹（き）っと首を立てた。

「余祭さま、我らの宿願は楚王熊招の誅殺。我が首を持ち、熊招に近づかれよ」

　余祭が止める暇（いとま）もなく、干赤は母の拵えし宝剣、莫邪で己が首を刎（は）ねたのである。

「――――⁉」

　鮮血が噴き乱れては降り注ぐ、干赤の首なき熊のような軀幹（くかん）に、渋面の余祭は呟いた。

「……お主の想いに決して背かぬぞ、干赤」

　言い終えるや、まるで想いを遂げたかのように、屍体と化した干赤の躰（からだ）は摚（どう）っと倒れた。

　朝陽が、蘇芳（すおう）に塗れた余祭の顔を照らしていた。