報仇の剣

第3話 英雄、余祭

　射抜くような眼光だった。

　呉国の都、姑蘇（こそ）――。

　その王宮の玉座より炬眼を剥き、階下を睨み付けるようにした呉王の姿は、まさに神将の趣きがあった。

　無理もない。美しいほどの白髯（はくぜん）を蓄え、纏（まと）った鎧の上から右腕を肩脱ぎ、戦袍（せんぽう）を羽織っている。その姿は万夫不当（ばんぷふとう）の老将そのものだった。

「依頼しておったのは宝剣、雌雄二振の筈であったが……」

呉王の余樊（よはん）は、じっと干将（かんしょう）を見詰めた。

「……やはり干将と莫邪（ばくや）、当代きっての名工を以ってしても、雌雄二振の宝剣は困難であったか」

　階上からの烈しい眼光を避けるように、干将は再び拝跪した。

「宝剣ともなれば、鍛冶士が一生に一振拵えられるか否かの代物。我らが力量で王に献じられるは、その一振がやっとでございます。どうかお許しあれ」

　低頭する干将を見遣り、余樊は献上された一本の業物を鞘から抜き放った。

「な、何と――‼」

　余樊は思わずその眼を見張った。

　鞘より抜き放った剣からは冷ややかに冴えた光が放たれ、その刀身にはこれまでに見たこともないような漫理（まんり）が浮かんでいる。

「……莫邪？」

　面貌（めんぼう）に怪訝（けげん）の色を浮かせた余樊は、剣の根元に「莫邪」の二文字が彫られていることを見定めて独り言（ご）ちた。

「我が妻の名、それを銘打った世に二つとない宝剣でございます」

「ほう。しかし、今日はその姿が見当たらぬが？」

「子を身篭り、山中にて養生しておりまする」

「それはめでたい。この莫邪の剣、見るからに宝剣と呼ぶに相応しい。手にした者は必ずや天下に覇を唱えられよう。干将よ、よくぞ拵えてくれた。褒美を取らす故、山中へ戻り莫邪の側についていてやるがよい」

　依然として莫邪の剣に見惚れていたような余樊が、階下で平伏した干将へ破顔を向けた。

　高く冷ややかな音を立て、莫邪の剣は鞘へと納まったが、どこかその音は悲しげに響いていた。

「有り難き、幸せ」

　干将は、余樊の言葉に再度拝跪しながら、深い安堵の息を漏らしていた。

（妻の名を銘打った剣。つまり、莫邪の剣は雌剣。名工の干将と莫邪は、確かに宝剣、雌雄二振を拵えておろう。しかし……）

　玉座より王宮を後にする干将の困憊（こんぱい）したような後背を見遣り、余樊はそう得心していた。

（……故あって雄剣は他所（よそ）へ流れたか）

　余樊は、民を安寧に導く、雅量高致（がりょうこうち）の王であった。その武勇を誇ったような様相とは裏腹に、寛大で気風の良い老いた好漢は、干将のやつれ果てた姿から苦労をも見て取っていた。それ故に胸中へ抱いた疑念を、干将へ詰問するような真似はしなかったのである。

「祭（さい）、昧（まい）をこれへ」

　暫（しばら）くして姿を現したのは、首太く、眉は昂（あ）がり、鼻梁（びりょう）高く、眼を開けば爛（らん）と輝き、白袍に銀の鎧を纏（まと）った武者振りの良い太子、余祭（よさい）だった。その驍勇（ぎょうゆう）は既に国内外に問わず鳴り響く、一騎当千の偉丈夫（いじょうぶ）である。

　そして、もうひとりは、峨冠博帯（がかんはくたい）に威儀を正し、颯々たる清風を呼ぶ風格、その慧眼と思慮は計り知れない実弟の余昧（よまい）であった。

　余祭と余昧は、共に次代を期待された呉王余樊の子息であり、兄弟は唇歯（しんし）の仲でもあった。

　老いた余樊は、干将と莫邪へ雌雄二振の宝剣を依頼し、抱いた覇業の志と共に、兄弟へそれぞれを贈与する肚裏（はら）だった。

「本来であれば二本の宝剣がある筈であった。お主らにそれぞれと共に、天下平定の夢を託したかった。だが、願い適わずここには一本しかない。そうであればこの莫邪の剣、太子である祭に贈ろうと思うが」

　言うなり、余樊は宝剣莫邪を再び鞘から抜き放ってみせた。

「こ、これは――」

「お、おお……」

　莫邪の剣、その刀身には見事なほどに美しい漫理が浮かび、冷ややかに冴えた光は、忽ち余祭と余昧の兄弟を魅了した。

「これこそは、太子である兄上が所持して然るべき業物。馬上で莫邪の剣を振るう兄上の姿を見ただけで、敵兵は必ずや潰走いたしましょう！」

　余昧は興奮気味に言うと、にことした笑みを兄の余祭へ送った。

「莫邪の……剣」

　余樊と余昧に促がされるようにして、余祭は宝剣莫邪を怖（お）ず怖（お）ずとその手にした。

「莫邪の剣を翳し、この乱世を、天下を平らげよ！」

「兄上、微力ながらこの余昧も尽力いたしますぞ！」

　ただでさえ武者振りの良い余祭であった。莫邪の剣を手にした姿は、見惚れんばかりに猛々しく、然も天下を平定せん英傑に映った。

「父上、この莫邪の剣、有り難く頂戴いたしまするぞ」

　余祭は、莫邪の剣を腰に佩（お）びると、颯爽と王宮を後にした。

「余祭ならば、必ずや民を安寧に導いてくれるであろう」

「はい。兄上ならば」

　その雄々しい後背に、余樊と余祭が送っていたのは、期待の眼差しに他ならなかった。