報仇の剣

第1話 危うし、干赤

　秋蟲（あきむし）の音（ね）が一斉に止んだ。

　天には悲愁の色を帯びた月が浮き、涼風は群生した草々を優しげに撫でていた。

　そんなある一夜のことであった。

　とある山中に息も絶え絶え、迷い込むよう逃れてきたのは、干赤（かんせき）という若者であった。よく見れば、魁偉（かいい）の風貌（ふうぼう）の持ち主である。

　熊のような軀幹（くかん）に戴いた面貌（めんぼう）は、ただ厳（いか）ついだけではない。臥蚕（がさん）の眉、その間には、まるで鑿（のみ）で彫られたような深い皺（しわ）が刻まれている。いつ頃からか眉間尺（みけんしゃく）が渾名（あだな）となっていた。今や干赤にとって、滴る汗を拭うような涼風と、足元を照らす心細げな月光だけが頼りだった。何をしたという訳ではない。だが、干赤は楚王より罪人の咎（とが）が掛けられていた。

「まだ追ってくるか……」

　駈けながら一度振り返った干赤は、眉間の皺を更に深くし、月夜へ渋面を晒（さら）した。

　干赤は、丈夫な体軀（たいく）に加え健脚だった。それは亡き父母が、干赤を生き長らえさせるために与えてくれたようなものだった。

　干赤は、月光に照り返されては青白い光を放つ得物、その柄を力強く握り締めた。それは青鋼剣だった。干赤の父と母が鍛え上げ、今やその形見となった、唯一無二の代物である。

　俄かに、未だ見ぬ楚王の翳（かげ）が干赤の脳裡を過ぎった。楚王への憎悪だけが生きる糧だった。干赤は、己に課していた。

「楚王の命脈を絶つまでは、死ねぬ‼」

　決意を更に強固なものにするよう地を蹴っては、野鼠（やそ）の如く駈けに駈けた。一心不乱に嶮峻（けんしゅん）な山道を駈け上がると、至ったのは渓川の急潭（きゅうたん）だった。

　干赤は激しく肩で息をすると、弱々しい月光を頼りに渓川の流れを見遣った。

「いたぞ！　必ずや討て！」

　依然として後方からは数十の捕吏（ほり）たちが迫り寄っていた。どれも戟（げき）や矛などの得物を携えている。

「チッ」

　舌打ちをした干赤は、渓川を背にして振り返ると臍（ほぞ）を固めた。

「……やるしかねえ」

　干赤は項垂（うなだ）れながらも、冷ややかな光を放った青鋼剣を眼前に構えた。

　干赤を取り囲むように、捕吏たちが蝟集（いしゅう）する。

「もはや逃れられぬぞ。眉間尺よ、さっさと観念いたせ！」

　捕吏の長らしき壮漢が、干赤へ矛を突き付けるようにしてにじり寄った。

　すると――。

　干赤は、屹（き）っと首を立てると、奇妙にも闇夜へ白い歯を浮かせたのである。

「――――⁉」

　続々と蝟集してくる捕吏たちが、挙って狼狽した刹那だった。

　捕吏たちの群れの中へ、獰猛な熊が跳躍したようだった。

　干赤は鋭利な戟を撥（は）ね上げ、機鋒（きほう）の矛を掻い潜っては、次々と捕吏たちを斬りつけた。

　それは、舞のようだった。

　追い遣った獲物を仕留めるように、月光に切っ先を煌めかせた無数の凶刃が、四方、八方より繰り出されている。

　干赤は、身を翻らせて躱（かわ）しては、常山の蛇勢の如き数多の手数で必殺の一閃を放っていた。纏（まと）っている衣が引き裂かれようとも、宙に身を舞わせ膚一枚のところで躱す。躱した瞬間には、次の標的に狙いが定まっている。

「ヒッ」

　捕吏たちの長が恐怖の声を上げるや否や、その首は血汐の尾を引き月夜を踊った。

　まさに束の間だった。

　瞬く間に死屍と化した数十の捕吏たちが累々と倒れ伏したその中央では、返り血を浴びた干赤が、乱れた呼吸を整えるようにして、炬眼（きょがん）で虚空を睨み付け佇立していた。

　月光に照り返された青鋼剣が、依然として静かに青白い光芒を放っている。

　襤褸（ぼろ）のようになった干赤の衣は蘇芳に塗れ、青鋼剣が悲愴な音を立てて鞘へと納まった。

　刹那、干赤の背後に流れる渓川の岩場から送られているものがあった。

　視線だった。

　さすがの干赤も怖（お）ず怖（お）ずとその眼差しを向けると、渓川より小高く突き出た岩肌で、ひとりの偉丈夫（いじょうぶ）が干赤へ視線を遣っていたのである。

　先刻までの捕吏たちとはまるで異質だった。

　月光に照らされ、闇夜から浮き出たその偉丈夫の容貌（ようぼう）は、漆黒の襤褸に纏われている。

　冷然とした気配に、干赤は固唾（かたず）を飲んだ。

　秋蟲たちが再び、奏（かな）で始めていた。