帝都の鶴は夜に羽ばたく

二、友人たち２

　調理実習は鶴の大切な思い出だが、あのあと、さすがにやかましいと言って先生に叱られたことも、鶴には忘れられない出来事だ。

　鶴は、学校で叱られたことなどない。それで恐縮して謝罪をしようとしたら、周囲の少女たちは何と、謝りながらもくすくす笑っているではないか。

　しかも、先生はそれを、駒子と同じ、仕方なさそうな目で一瞥して、課題を進めるように、と言っただけで、授業に戻ってしまった。

（先生は、どうして許してくださったんだろう）

「お鶴ちゃ〜ん」

　つい、思い出をたどってもの思いにふけってしまった鶴の顔の前で、友人のひとりが手を振っていた。

　お姉さん気質の陽子だ。

「あ……」

「あっ、戻ってきたわね」

　おかえりー、と、明るく声をかけたのは春子。我に返った鶴が謝ろうとするのに先んじて、駒子が鶴の口にビスケットを突っ込んだ。

　もごもごする鶴を横目に、彼女はトレイに乗せたビスケットを友人たちに配っている。

「これ、お鶴ちゃんが持ってきてくれたのよ」

「あら、すてきね」

　おっとり微笑む陽子の隣で、きゃあ！　とはしゃいだ声を上げるのは、とりわけ流行りものに敏感な玲子である。

「これ丘の上菓子店のビスケットじゃない？　人気で、なかなか手に入らないのよ！」

「お鶴ちゃん、どうやって手に入れたの？」

　春子が、そう鶴に話を返す。

「…………」

　友人たちの視線を受けて、鶴は口の中のビスケットをできるだけ早く食べてしまおうとした。それを、これまた友人たちに一斉に止められる。

「味わって食べなきゃもったいないわよ！」

　たしかにとびきりおいしいのだ。

　鶴がビスケットを味わうことにしたのにうなずき、友人たちもそれぞれ駒子のトレイから取って口に運ぶ。

　立食形式のパーティで、みなが黙々とビスケットを食べている――ということはなく、やはり友人たちは合間でたくみにお喋りをするのだった。

　駒子と、陽子と春子、玲子。お裁縫をねえやにやってもらったのは静江。静江の幼馴染で事情が筒抜けの優子。

　鶴が特によく話をするのが彼らだ。

　駒子は誰とでも仲がよく、今日は十数人の少女たちが集まっている。

　それがいっせいにお喋りをしたら、鶴には誰が何を言っているのか、追うだでいっぱいだった。

「丘の上洋菓子店、ちょっと遠いのよね。お遣いにいってきて、とも言いづらいし」

「港のそばだもの。帝都の外じゃない」

「帝都にも支店ができたらいいのに」

「味が変わっちゃうんじゃないの？」

「外国人のオーナーだったかしら。フランスの方？」

「きっとそうよ、フランスの味がするもの」

「何よフランスの味って」

　友人たちの話を聞きながら、鶴はゆっくりと二回瞬きをした。

　口の中にはバターの余韻が広がっていて、まだ飽きない。

　そのうち、鶴がぼんやりしていると気づいた少女が、申し訳なさそうに眉を下げる。

「あっ、またお鶴ちゃんを……」

「あの、気にしないで……。何を言えばいいかもわからないもの」

　鶴が首を振ると、友人のひとりがおかしそうにくすくす笑って周囲に目配せした。

「考えて喋ってないからみんなこうなのよ。そうねえ、じゃあ改めて、お鶴ちゃん、このビスケットどうやって手に入れたの？」

　少女たちのひとりが鶴の背に手をあて、ぐいぐいと輪の中心に押し込む。

　注目を浴びた鶴はもじもじと両手をからませ、指先をつつき合わせた。

「あの……」

　街の鳩がパンくずに群がる光景を思う。

　今から、鶴はあのパンくずになる。

「その……。結婚が、決まったの。ビスケットは、その方が……」

　少女たちがいっせいに意識を研ぎ澄ませたのがわかった。後ずさりたい気持ちの鶴だが、後ろにいる少女が許してくれようはずもなく。

「いつ⁉　どなたと⁉」

「えっと、おととい……」

「一昨日⁉」

　少女たちの誰かが声をひっくり返して復唱した。のけ反る少女の肩越しに、別の子が顔を出す。

「急すぎるじゃない？　何があったの？　子どものころからの婚約者とか？」

　鶴はふるふる首を振る。

「お父さまが決めていらして」

「お鶴ちゃんはそれでいいの？」

「すてきな方なの？　どんな方？」

「学校はやめてしまうの？　いまどきやめないわよね？」

「みんな、お鶴ちゃん、また固まっているわ」

　駒子が、鶴の前に温かなティーカップを差し出しながら小鳥たちをなだめた。ただ、鶴をこの話題から逃してくれるのではないようで、その目はじっと鶴を射止めている。

　鶴は周りにそろりと視線をやり、誰もに見つめられているのに気づいて、肩を縮めた。

「お相手はどなた？」

　気遣いのこもる口振りで、駒子が問う。

「あのね……お相手は、柊木秋人さま、だって」

　とたん、ふたたび小鳥たちが鳴きだした。

「柊木さま⁉」

「あの方が結婚……⁉　いえ、あの方と、結婚⁉」

「柊木さまって、アレでしょう、あの……」

「お鶴さん、いったいどういうこと？」

「…………。わたし、お父さまからお名前しかお伺いしていなかったし、ご本人にお会いしたのもきのうで、よく、わからなくて……」

「そんな！」

「わたしたちのお鶴ちゃんが！」

　秋人から結婚を望まれた理由をうかつに言うわけにもいかない。どうごまかそうかと気が重くなったが、周囲の友人たちはそれどころではないようで、いっせいにのけぞった。見事ないきおいで驚かれた理由が、鶴にはよくわからなかった。

「有名なおかたなの？」

　鶴が尋ねると、友人たちは神妙に顔を見合わせる。

「有名……そうねぇ」

「お顔はすてきなかたって言われているらしいわ」

「でも人付き合いが悪いのでしょう」

「たしかに、あまり夜会にも顔を出されないのだとか」

「私は、どんな女の方ともひと晩しか過ごされないって聞いたわ」

「それは違う意味での付き合いの悪さだわ！」

「大変、私たちのお鶴さんが！」

「結婚するのだから、ひと晩の付き合いとは違うでしょう」

「そんな心配はさすがにしてないわよ！　そういうかたと結婚するってことの心配よ！」

「みんな、お鶴さんが固まっているわ」

　矢継ぎ早のお喋りをしていた小鳥たちが、誰かの合図でいったん口を閉じ、一斉に鶴を見た。

　彼女らの話でも、秋人がいったいどんなひとなのか、ちっともわからない。名前は知られているようなのに、誰もが伝え聞いただけのようだ。

「……とにかくわたしは、その柊木さまと結婚するらしいの」

「らしいって、お鶴ちゃんは、それでいいの？」

「いい、悪い、ではないもの……。わたしの役割は、どなたかと結婚して、血を継ぐことなのだから……」

　たぶん、と鶴は内心で付け足した。秋人に告げられたさまざまなことを、鶴はまだ自分のなかでうまく扱えていない。

　秋人との縁は、鶴の思っていた結婚とまるで違う。母の言いつけを守ってゆけるのかも定かではないまま、自分の身の処し方がわからず途方に暮れているのだ。

「そう……」

　いつも快活な駒子が、物憂げなため息をついた。周囲の少女たちも、それぞれ浮かない顔をしている。どうしたって、いまどき、血を遺すことに重きを置くような考え方は、当の数少ない貴族の家以外では、旧い時代の弊害だと思われがちだ。鶴は帯に挿した懐剣に無意識に触れていた。

（わたしの役目は、いったい、何なのかな）

「女の役割が結婚して子を生むことだけなんて、勿体ないと思うのよ」

　駒子は、鶴への気遣いをじゅうぶんに含むやわらかさで言った。

「私たちはもっといろんなことができる。その可能性がある。せっかくそういう時代になってきたのに、……。ねえお鶴ちゃん、もしもいつか、お鶴ちゃんになにかやりたいことができたら、いつでも言ってちょうだいね。きっと力になるわ」

「駒子さんだけじゃないわ、私のことも頼ってくれていいのよ。お鶴さんの力になれるくらい、私、頼れる女になるから」

「まずは次のドレスの流行りからかしらね」

「お父さまの貿易船に乗って、私も外国から生地を仕入れてこようかしら」

「レースとリボンも」

「ドレスやアクセサリーだったら、男のかたより私たちのほうが得意だもの、うまくやれそうな気がするわ」

「ねえでもあなた、算術の成績、大丈夫だったかしら」

「大丈夫じゃないわ。だから学校でお勉強しているんじゃない！」

　少女たちに賑やかさが戻ってゆく。鶴は目を細めてほほ笑んだ。

　彼女たちのすがたは、母が求めた美しさとは似ても似つかないけれど、かまわないと思えるほどにきらきらしている。

　母の求めたものが失われゆく代わりに、彼女たちがこうして笑っていられるなら、それでもいいように思えるときもあった。

「私は算術、駒子さんは外国語……って、お鶴さんの家事とお裁縫が一番大問題じゃない！」

「お嫁さんになるのに、家事とお裁縫がこれっぽっちも……」

「大丈夫よ、お相手はあの柊木さまなのよ、お金だけはあるのだから、どうにかなるわ」

「そうよね、あのかた、おうちのことに頓着しなさそうだし」

「私もそう思う。……でもだめよ、そんな方、お鶴さんの相手にふさわしくないわ。立派な方でないと」

「人付き合いの悪い方なんでしょう？」

「でも一晩の付き合いはなさるのでしょ」

「そういう問題ではないわ」

「みなさん、縁起が悪いわよ、お鶴さんが結婚する相手なのに。いい人であることを祈りましょう」

「祈ることしかできない私たちを許して」

「ねえみんな、お鶴さん、また固まっているわよ」

　誰かが鶴の手を引く。

「ごめんなさい、ねえ、楽しい話をしましょうよ。次の学期からの先生のお話とか！」

「なに？　なにかあるの？」

　新年の明るい中庭に、少女たちの華やかな笑い声が満ちていた。

　こんな場所がいつまでもあればいいと、友人たちが次々と話題を変えてゆくのを聞きながら、鶴は願った。どんなに世の中が変わっても、彼女たちとこうして過ごす場所が失われなければいい。

（そのためのわたしの役割が、血を継ぐことなのかしら）

　心のなかで真白に問いかける。真白は返事をしなかった。