滅亡確定の小国王太子、現代知識とカンストしたステータスで成り上がる───追放された聖女と共に帝国侵攻を迎え撃て！

第114話 王国の混乱

　王国───王都ボイエムスブルクの混乱は、すでに臨界点を超えていた。

　物資不足は日々の生活を蝕み、民衆の口から漏れるのは不満と隣国への羨望ばかり。

　兵士もほとんどが機能しない。

　そして───そんな混乱を狙う者が1人。

　王城の高殿に、急報が飛び込んだ。

「北西の街道より、ロウェル・グデシュタイン・フォン・ヴァルドリアが進撃中！ 兵力、およそ2万！」

　使者の声に、議場の空気が一瞬で凍りついた。

「生活に困窮したボイエムスブルク市民を『救済』するためだと豪語しておりますッ！」

　それは───あくまで「救済」の名を掲げた進軍だった。

　しかし、ボイエムスブルクの現状を知る者なら、その言葉がどれだけ市民の心を揺さぶるか、理解できない者はいなかった。

「民を救うだと……？ 非常に不愉快だッ！」

　エーレブルク公は唇を噛み、机を叩き割らんばかりに拳を振り下ろす。

　だが、その苛烈な怒りとは裏腹に、動かせる兵は依然として烏合の衆に等しかった。

　その重苦しい空気を破るように、扉が勢いよく開く。

「エマニュエル様の登場だッ！」

　先頭は赤髪の青年───ゴットリープ・フォン・ベルトル。

　炎の魔力を纏った視線は鋭く、それでいて余計な焦りを見せぬ冷静さを保っている。

　続いて、水の魔力を微かに漂わせたゲオルク・フォン・ヴェルテンが、不敵な笑みを浮かべながら現れる。

　その2人の影に隠れるように、エマニュエルが姿を見せた。氷の魔力を持つ第2王子───能力は確かだが、主体性に欠けて自分から何かを切り出せない。ここしばらくはマグダレーナを失ってから何も出来ず、燃え殻のように無気力であった男だ。

　しかし、この場に足を運んだのは彼自身の意思か、それとも周囲に押し出された結果か。その判断は、誰の目にもつきかねた。

「この混乱のせいで……兵は、もうほとんどが機能しない！」

　ゴットリープが、堂々と事実を告げる。

　議場の重苦しい空気が、さらに一段深く沈んだ。

「だが───俺たちは違う！」

　彼の後ろで、ゲオルクが一歩前に出た。

「私たちはダンジョンで鍛えられているのです。兵の数や訓練度では劣っても、個人戦力だけならヴァルドリアの将すら倒せるかもしれません」

　啖呵をきった息子の姿に、ヴェルテン法務大臣が眉を顰めた。

　それを見て、ゲオルクが肩を竦めつつ───確信めいた声を放つ。

「訂正しましょう。かもしれない、じゃない。やれる───そう思っていると。私たちは机上の戦術ではなく、ダンジョンで幾度も死線を越えてきた。ヴァルドリアの兵士が相手でも、私たちが先陣を切れば戦局を動かせると確信しています」

「……馬鹿な。お前がダンジョンに潜っていた頃は5人だったはずだ。だが今は……この場に3人しか居らんではないか」

　ヴェルテン法務大臣はそう溜息を洩らす。

「ラピスラズリの王冠」の攻略対象───エマニュエル、ゴットリープ、フリードリヒ、ゲオルクに、「悪役令嬢」マグダレーナ。

　この5人で日夜ダンジョンに望み、鍛え上げていたのは事実だが───マグダレーナはヴァルドリアに「誘拐」され、フリードリヒは実家が反王子派に挟撃されているため王都に居ない。

　だが。

「俺たちだけでも乗り切れるッ！ 何より、殿下の武力はドラゴンだって一撃で倒せるんだからッ！ あのロウェル・グデシュタインだって、腕っ節で有名なウルリック・カントールだって倒せるに決まってるッ！」

　ゴットリープのその言葉を受け、議場の視線がエマニュエルへと集まった。

　しかし第2王子は、何かを言いかけて───口を閉ざす。

　氷のような瞳は揺れていたが、その揺れが決意なのか迷いなのかは読み取れないのだった。

　エーレブルク公は腕を組み、深く溜息を吐く。

「殿下たちがいくら強くとも、2万の軍を止められる保証はない。だが……兵も金も尽きた今、試す価値はあるかもしれん」

　議場の片隅で、ゲオルクが呟く。

「この戦いは結局のところ、誰が先に民心を握るかだと思います。ヴァルドリアの力が勝るのか───それとも私たちが勝利するのか……見物ですね」

　その皮肉めいた言葉を、誰も否定はしなかった。

　やがて、ゴットリープが堪えきれぬように前へ出る。

「殿下、俺たちの案を聞いていただきたい。正面衝突は避け、ダンジョンで培った機動力を活かして奇襲を仕掛けます」

　横からゲオルクが畳みかける。

「王都から北西の街道へは複数の山道があります。主力は進軍中のロウェル軍の補給線を断ち、残りで都市防衛に当たるのならば……少数でもやれると思います」

　視線は自然とエマニュエルに集まった。

　この場における最終判断は王子の口から出なければならない。

　だが、エマニュエルは瞳を瞬かせ、小さく俯いた。

　その様子は、言葉を探しているというよりも、決断そのものを放棄しようとしているように見える。

「……」

　気まずい沈黙が落ちる中、ゴットリープがあえて軽く笑う。

「殿下、どうかご判断を」

　柔らかく促した。

　だが───エマニュエルは小さく頷き、ただ一言。

「……任せるよ、君たちに」

　それだけだった。

　ゲオルクの眉が僅かに動く。

「任せる、か……まあいい。やると決めた以上、俺たちが勝手に動くことにします」

　ゴットリープは声を低くした。

「私たちは……ヴァルドリアのロウェル・グデシュタインの顔を知っています。聖女ネヴァイラも間違いなく奴と共にいるでしょう。ヴァルドリア兵の心の拠り所はあの2人です。討ち取れば……他の4将ももはや敵ではない」

　ゲオルクもそう口にして、議場を見た。

　だが───彼の言葉が議場に落ちた直後、別の方向から低い声が飛ぶ。

「……ふん。よく言うものだな」

　年配の議員が鼻で笑い、椅子の肘掛けを指先で叩いた。

「忘れたのでしょうか？ 殿下たちは以前、ヴァルドリアとの交渉の席に臨み、あのロウェルの前で何一つ有利な条件を引き出せず、むしろ譲歩を重ねる結果になった。なのにも関わらず、今更……」

　別の議員も追い打ちをかけるように声を荒げた。

「そうだ。あの時の失敗は、我が王国の外交的立場を著しく損ねた！ 今度は戦場で同じ轍を踏む気か！」

　議場の空気が一気に刺々しくなる。

　責め立てられたゴットリープとゲオルクは、敢えて反論せず、じっと黙っている。

　エマニュエルは俯いたまま何も言わない───いや、言えないのだろう。その沈黙がかえって批難の声を煽った。

「民心を握るだと？ そんなもの、お前たちに───」

「やめよッ！」

　重く響く声が、場を一刀のごとく切り裂いた。

　エーレブルク公が立ち上がり、鋭い眼光で議員たちを1人ずつ射抜く。

「過去の失敗を蒸し返すことが、今この局面で何の益をもたらす？」

　声には怒気だけでなく、明確な苛立ちが混じっていた。

「確かに、我が娘や……殿下たちは外交の場でロウェル・グデシュタインに遅れを取った。だが、我らの持つ兵も財も、今や砂漠の水のように尽きかけている。残されたのは───この3人の剣と魔法、そして常人離れした胆力だけだ」

　議員の1人が口を開きかけたが、エーレブルク公はそれすら許さぬよう手を上げた。

「聞け。2万の軍勢を、我らの烏合の衆で止められると思うのか？ 正面から挑めば、一日も保たずに蹂躙される。だが、彼ら3人は1人で百、いや千にも匹敵する戦力だ。個の力で均衡を崩せる可能性は、王都にただ1つ残された賭け札だと判断する」

　その言葉に、議場のざわめきが徐々に沈んでいく。

　エーレブルク公は最後に、低く強く言い切った。

「我々は、この賭け札を切るしかないのだ」

　沈黙。

　やがて、誰もが視線をエマニュエルたちに向けた。

　その期待と不安とが入り混じった眼差しを、エマニュエルはただ静かに受け止め───何も言わなかった。