嘘から始まる異世界二重生活

第26話：クマをワンパン！

　俺は今、理解ができないナニカを見ている。

「なぁベルクさん。あんた……何着てんの？」

「がっはっは！　どうだ恐ろしかろ？」

　元赤鉤団（せっこうだん）戦闘隊長ことベルクが堂々と胸を張ると、ガサリとその異様な衣装をなでた。 毛むくじゃらの、茶色い何か——あ、熊ですか。そうですか。

　訓練を野次馬しようと集まってきていた周囲の村人たちが、なんとも微妙な表情でベルクを見つめている。

　中には”本物のバウルベアが来たのか”と冷や汗を拭っている者もいるが、それは褒めすぎである。いくらベルクが巨漢だとはいえ、バウルベアと比べると流石に無理があるね！

「あんた、なんでバウルベアの毛皮なんか着てんだよ……」

「何事も形から入ると良いとナオヤ殿が言っていたではないか！？」

「だとしても、訓練する俺側の話であって、教官側のあんたには関係ないだろ！」

　こいつ、俺が”料理は形から入る”っとかいって、鍛冶屋のおっさんに無理難題を言いまくっていたのを見て、変な風に解釈しやがったな？

「なるほど、そのような解釈もあったか。だが、熊を倒すには、熊を相手に訓練するのが最良の手段だろう？」

「いや、あんた熊じゃないし」

「おおよそ熊だ！」

「鉄の猛牛って異名じゃなかったっけか？」

　ベルクは不満げにブツブツと言っていたが、結局そのまま毛皮を脱がなかった——そっか、気に入ってんのね？ 　俺は頭を抱えたが、周囲の村人はどちらかというとベルク派らしい。子供たちなんか”なにあれかっけー”とか言ってるし。

「ま、まあいい……それで、今日の修行の内容は？」

「よく聞けぃ！　熊をワンパンで倒すには、熊の初撃をかいくぐってカウンターを入れるのが最善だ、と俺は考えた！」

　なるほど。

　ちょっとベルクの頭を疑っていたが、悪くない訓練法な気がする。

　俺にとって、まともにやり合ったら、まず勝てる相手ではない以上、テレフォンパンチを思いっきり当てるしかないのだ。

　熊の攻撃をかいくぐるのは容易ではないが、相手の勢いを利用すれば、あるいは——

「……ほう。悪くない作戦だね」

「熊の利き腕は左。だから、初撃は左手が来ることを想定して訓練するぞ！」

「あ、それ迷信だからな。熊の利き腕は左とは限らないよ」

「なんだと！？」

　ベルクが驚愕の表情を浮かべた。

　彼の後ろで見守っていた村人たちも”えっ？”とかざわめいている。

　熊に利き腕は確かにあるが、それは個体によって違っていて、あんまり偏りとかはないってのを、何かで読んだことがあるのだ。

「いや、お前……熊ぶってる割に、そこ知らなかったの？」

「がっはっは！　勉強不足だった！　それじゃ、右か左か、どちらで来るか判らない状態で避けなきゃな！　よりハードな道を選ぶとは……さすがナオヤ殿だ！」

　墓穴った気がするが、やるからにはちゃんとやりたいしね。後悔はない。

　ということで、俺と熊教官による、カウンターパンチの訓練が始まった。

「うぉっ！？　あぶねっ！！」

　ベルクが勢いよく繰り出す拳を、俺は間一髪で避ける。

　地面を踏みしめるたび、硬い土が足の裏に痛いほど伝わってくる。

「バウルベアの攻撃はこれ以上に速いし痛いからな！　こんな程度で焦ってんじゃねぇ！」

「簡単に言ってくれる——っていうか、あんたの拳も普通に痛ぇんだからな！？」

　森の中で行われる訓練は、まさに地獄のようだった。 　筋トレ、体力作り、そして熊のパンチを回避する訓練。 　ベルクの拳を避け、反撃のカウンターを叩き込もうとする。 　何度も地面に転がっては、体中が土まみれになるし、筋肉痛どころか、普通に殴られるからどこかしこも全部痛い。

　そんなブートキャンプは、結局五日間続いた。

◆

「もう……無理……ぽ」

　俺は酒場の椅子にだらんと崩れ落ちていた。 　窓から差し込む昼下がりの光が、酒場の木製の床に長く影を落とし、陽の光が温かくて心地よいはずなのだが——とにかくツライ　五日間に渡る修行の疲労が全身を蝕み、体は鉛のように重かった。筋肉が張りまくり、少しでも体を動かせば、全身が悲鳴を上げる。

　気を抜けば、今すぐにでもオチてしまいそうだ。

　周囲では酒場の客たちが酒を飲み交わし、楽しそうに談笑している。活気に満ちた酒場の喧騒も、今の俺にはただの騒音にしか感じられない。

「お疲れのようだな」

　ザガンが酒を片手に現れた。

「ナオヤの努力には感服するが、たまには休息も必要だ。だから飲もう！」

「そうだぜ！　祝杯といこうじゃないか！」

　すっかり酒好き親父に成り下がったザガンに、憎き教官ベルクもノリノリだ。

「なんの祝杯だよ？　まだ何も達成してねぇーよ……」

「まあまあ、そう言わず、一杯飲んで落ち着けよ」

　そう言って、グラスに酒が注いでくる。

　俺の抗議はどうやら届かないようだ。

「で、特訓の成果はどうっすか？」

　ガルスがニヤニヤしながら聞いてきた。

「俺のこの死に様を見て、色々察してくれよ」

「ナオヤ！ 大丈夫だ。お前さんは確実に成長しているぞ！　がっはっはっは」

　自信満々のベルクが実に鬱陶しい。

「ベルクさん。あんたのその根拠のない自信、少し分けてほしいわ……」

「根拠ならあるぞ！　ナオヤ殿の汗と、涙、そしてその筋肉痛こそが根拠だ！」

「そいつはどうも……。でもな～。このままやってても”バウルベアをワンパンで倒す”なんて、できっこない気がするんだよね～」

「弱音を吐くなっ！　為せば成る成さねばならぬなにもももだ！」

　ベルクよ……全然言えてないからね？

「そうっすよナオヤさん。弱気はダメダメっす。”臆病者の目には、敵は常に大軍に見える”って言うじゃないですか！」

　ガルス——何でお前は信長さんの名言知ってるわけ？

「”楽観は怠慢の父”ともいうぞ？　引き続き目一杯で頑張るのだ、ナオヤよ！」

　ザガン、てめぇは盛り下げんな！　黙って酒でも飲んでろ！

「そうカッカするな、ナオヤ。私もお前の訓練を見ていたが、着実に強くなっている。自分を信じられなくてもいい。私の目を信じろ。お前ならきっと、バウルベアをワンパンで倒せるようになるさ！」

　セシリアが俺の肩を優しく叩いて慰めてくれた。

　セシリアは結構ポンコツなところがあるので不安だが、明日からまた頑張って訓練しようと、ようやく思えたよ。

「わっはっは！　そんなことできるわけがねぇだろが」

「だめですよ笑っちゃ。とはいえ……ぷくくっ」

　隣の席から、嘲（あざけ）るような揶揄（からか）うような笑い声が聞こえた。

　そういや、酒場も活気づいてきていて、村の外からの客もちらほらいるな。村人たちなら、俺たちを笑うなんてしないだろうから、きっとそういう類の客だろう。

「てめぇら。今俺たちのことを笑ったか？」

　ベルクが拳を握りしめながら凄む。

　隣の席には、旅装を纏（まと）った商人風の男と、その護衛らしき屈強な用心棒らしき男が酒を飲んでいた。

「いや、申し訳ない。馬鹿にするつもりはなかったのですが……」

　商人風の男は、そんな謝罪を口にしたが、口元を抑えつつも、笑いを堪えきれない様子だ。

「旦那～。こういう時ははっきり言った方が良いですぜ？」

　用心棒風の男がニヤニヤ笑いながら言葉を継ぐ。

「いや、確かに。バウルベアを拳一発で倒すなど、さすがに荒唐無稽で…ぷくく」

　明らかに笑いを抑えきれない商人風の男に、ベルクが顔を真っ赤にして激昂する。

「馬鹿にすんじゃねぇ！ ナオヤならやってくれらぁ！」

「ナオヤさんって……もしかして、そこの男の人のことですか？」

　商人風の男が俺を指さしながら、さも不思議そうに首を傾げる。

「これは、さすがに笑い話にもならんわ！ そんな優男がバウルベアを？　お前ら揃いも揃って頭おかしいんじゃねぇの？」

　用心棒風の男の言葉に、ベルクの怒りはさらにヒートアップする。

　ザガンも黙ってはいられないらしく、険しい表情で用心棒風の男を睨みつけていた。

　ガルスも静かに怒気を滲ませていたが、一番怖いのはセシリアだ。

　何も言わずに冷たい目で二人を見つめて、怒りのエネルギーをグングンと貯めている姿は”天下一の戦士たちの冒険譚”のアニメーションのごとくだ——”気”か？ これが”気”ってやつなのか？

「ふんっ！ 口ばかり達者な奴と図体だけのやつが何をぬかすか！」

　ベルクがさらに声を荒げた。

「あん？ なんだと！？」

　用心棒風の男が肩を鳴らしながらベルクを睨みつける。

「聞き捨てなりませんねぇ」

　商人風の男も表情を引き締め、どこか企むような笑みを浮かべていた。

「だったら、そこの優男さんは、この俺様に勝てるんだろうなぁ？　バウルベアに勝とうとするくらいだ。もちろん出来んだろな？」

「ええ、その通りですね。なんだったらこの男と勝負してみます？　余興としてなにか賭けてみるのはどうでしょうか？」

　——賭け？　嫌な予感しかしなかった。

　大体にして、俺は別段、腹が立っていない。どう考えても、この二人の反応こそが”普通”だろう。

「いやいや～。まだ修行中の身ですし、アナタみたいな強そうな人には勝てな……「ああ、やったらぁ！ 吠えずらかかせてやるわ！」

　ベルク！　おいベルク！　ベルクおいいい！

「男に二言はありませんねよ？　では何を賭けましょうか」

　すると、ガルスがベルクを押しのけるようにして前にでてきた。

　口元がニヤニヤ笑っている——さらに嫌な予感しかしない。

「あんた商人っすよね？ こんな辺境まで来るんだから、多分っすけど”何でも屋系の行商人”ってことっすか？」

「ご名答。その通りですよ」

「だったら”魔法の収納袋”って持ってっるっすよね？」

「まぁありますが……まさか、それを賭けろと？」

「そうっす。ダメっすか？」

　商人風の男は少し思案したようだが、呆れたように首を横に振った。

「さすがにそれは……。それに見合うものをアナタたちが出せるとは思えませんからねぇ」

　すると、すかさずザガンが口を開く。

　何なのお前ら。これって仕込みなの？　どうしてこうも、うちの三馬鹿は、アホな方向に息がぴったりなのだろうか……。

「では、私と、このガルス、あっちのベルクの３人が、奴隷として貴様の所有物となる。それではどうだ？」

「さすがザガン様。ナイスアイデアっす！　それなら釣り合うっすよね？」

「ちょっと待て、お前らこっちに来いっ！」

　アホな提案に、俺は少し離れた場所に全員を引っ張っていく。

　何を、とんでもないことぬかしとんじゃい！

「なんつーこと言ってんだよザガンさん！　ていうかガルス！　お前が止めなくてどうすんだ！？」

「いや、チャンスじゃないっすか。うちにも”魔法の収納袋”は一個あるっすけど、引っ越しとか色々考えると、ナオヤさんにアッチの世界に持っていかれるのは、結構マズいかもなんすよね」

「うむ。喫緊の話ではないが、もう１つあるに越したことはないな」

「だな！ 美味い話が舞い込んだもんだぜ！」

　三馬鹿ノリノリである。

　ここは俺がなんとかせねば……。

「待てや！ それは”俺があの男に勝てれば”の話だろう？　負けたらあんたら全員奴隷落ちちだぞ！」

　すると、セシリアが冷静に分析するように口を開いた。

「ふむ。確かに悪くない話かもしれん。あの用心棒、私の目にも筋肉だけの見掛け倒しに見える」

「セシリアまで！？」

「決まりだ——ナオヤ！　やっちまいな！」

　ベルクよ……お前はどっかの万事屋物語のスナックのママなのか？　こうして俺はなぜか、用心棒が決闘することになっていた。

◆

　村の広場には、すでに大勢の村人が集まり、まるで祭りのような盛り上がりを見せていた。

　出店まで並び、串焼きや煮込み料理の香ばしい匂いが漂う。

　つまり——俺は完全に逃げ場を失っていた

　そんな中、ベルクがセコンドとして横に立つ。

「よし、ナオヤ殿！ 戦いの準備はできているな！」

　なぜか左目に眼帯、首にはタオル、手には水の入ったバケツをぶら下げている。

　ほんとなんなの？　その格好……。

「ベルクさんさ……あんた、何なのそのスタイル？」

「決まってるだろうが！　これは伝統的な”背魂怒（せこんど）”の装いだ！」

「こっちにそういう文化ねぇだろ！」

「なに！？　これは”渡界者（とかいしゃ）が伝えた文化だったはずだぞ？」

　マジか……！？

「ワシの見立てじゃ、アイツの初撃は”右の大ぶりのフック”から入るはずだ。かいくぐってカウンターを決めちまえや」

「なぜ”ワシ”？」

「初撃のカウンターで決めるんだぞ！？　それを外せば恐らく負けるぞ」

「無視かよ！　それにしたって博打が過ぎんだろ！」

「大丈夫！　ナオヤ殿なら絶対にできるっ！」

「まぁもう後には引けないし？　やるしかないんだろう——やるよ。それなりに特訓もしてきたしな！」

　用心棒風の男を見ると、両の拳を合わせながらニヤニヤとこちらを見ている。

　完全に俺をなめ切っているなコレ。

「俺もムカついてきたし。やるだけやってみるぜ！」

　”背魂怒（せこんど）”のベルクとそんな話をしていると、鍋とお玉を持ったガルスがやってきた。どうやらそれがゴング代わりらしい。

「武器は無しの”ステゴロ”っすからね？　相手が戦闘不能になるか、降参したら勝負ありっす。いいっすね？」

　ガルスの確認に、用心棒風の男と俺がそれぞれ頷く。

「そんじゃ——はじめ！」

　ガルスが鍋とお玉を激しく打ち鳴らす。

　それを合図に、広場のボルテージが一気に跳ね上がった。

　用心棒風の男は、一気に距離を詰めてくると右の拳を大きく引いた。

　——予想ドンピシャ！

　俺はバックステップでそれをかわし、無防備になった相手に全力で踏み込んだ。

　——狙いは顔面

「カンガルーパーンチ！！」

　俺の拳が、空を切るように勢いよく突き出される。全身のバネを使い、鍛え上げた足元から伝わる力を一点に集中させる——その瞬間。

　——ぐっしゃぁ！！

　俺の全体重が乗った拳が、相手の顔面を突き破るように叩き込まれた。

　衝撃が、拳から腕、肩、背骨を貫く。そして、その反動で、用心棒風の男が派手に吹っ飛とんだ。

　周囲の村人たちが息を飲む中、用心棒の巨体がスローモーションのように傾く。

　——ドサッ！

　重い音を立てて、彼は仰向けに倒れた。

　一瞬の沈黙——村の広場が、まるで時が止まったように静まり返る。

「……え？」

　誰かが、呆然と声を漏らした。

「お、終わった……？」

　それを皮切りに、波紋のように広がるざわめき。

「……勝った！？」「バカな！」「ワンパンで……？」

　その静寂を引き裂いたのは——。

「いよっしゃぁぁぁあああ！！！」

　ベルクの咆哮だった。

　その声を合図に、村人たちの歓声が爆発した。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　広場全体が揺れる。足元が震えるほどの熱気。

　俺の拳はまだ震えていた。全身の筋肉が張り詰め、心臓の鼓動が速くなる。

「やった……やったぞ……！」

　どっと汗が噴き出してくる。自分の拳を見つめると、勝利の実感がじわじわと込み上がってきた。

　ガルスが駆け寄ってきて”魔法の収納袋”を俺に差し出してきた。

「やったっすね、ナオヤさん！　賭けの品として預かってたやつっす！　ナオヤさんのもんっすよ！」

　俺はそれを受け取り、まだ現実味が湧かないまま、拳をギュッと握る。

「やってやったぜ……こんちくしょう……！！」

　ガルスの横で、それを大人しく見ていたセシリアが、ふわりと微笑みながら手を広げる。

「見事だった、ナオヤ……！」

　その言葉が、どこか遠くで聞こえた気がする。

　気がつけば、セシリアの腕の中にいた。抱きしめられる温かさに、一瞬思考が停止する。

　広場の歓声が、さらに大きくなる。

「ナオヤさん、抱きしめられてるぞ！」「おいおい、決闘よりすげぇことになってんじゃねぇか！？」「おめでとう、ナオヤ！」

　俺は顔が上気するのを感じながら、そっとセシリアの背を軽く叩く。

「あ、ああ……セシリア、ありがとう……」

　商人が、沈黙のまま用心棒風の男に歩み寄るのが横目に見えた。賭けに負けたことよりも、ピクリとも動かない彼を心配しているようだった。

　商人は膝をつき、用心棒の体をゆすぶる。

「おい……おい！　生きてるか！？　おいっ！　クマっ！！」

　へぇ～、コイツ、クマって名前なんだ。

　——ん？　——あれ？　直哉の脳裏に、ある違和感がよぎる。

　次の瞬間——　俺の視界が、ぐにゃりと歪んだ。

◆

「それでいいのか、神様よおぉぉぉ！」

　俺の叫びが、オフィスにこだましていた——。