業火の第二次世界

第19話 ニコバル諸島の戦い 後編

中国海軍の侵攻開始

1943年3月5日、長田と加古川が持ち帰った情報の通り、中国海軍はチッタゴンを出航し、ニコバル諸島に向けて侵攻を開始した。

その艦隊は以下の戦力で構成されていた。

空母: 遼寧（りょうねい）、フリゲート

戦艦: ドイッチュラント

重巡洋艦: アドミラル・ヒッパー

軽巡洋艦: ブリストル、アリシューザ、ホーキンス

駆逐艦: ギアリング、フレッチャーを含む計9隻

さらに、航空戦力として戦闘機24機、艦攻36機、艦爆28機を搭載。中国軍は威力偵察を兼ねて航空攻撃を準備していた。

日本軍の迎撃態勢

中国軍の動きを事前に把握していた日本軍は、3月4日にアンダマン・ニコバル諸島から出航し、迎撃準備を整えていた。

日本軍の戦略は周到だった。敵を錯乱させるため、大ニコバル島に老朽化した艦艇を配置し、戦力を分散させたかのように見せる。

その一方で、主力艦隊は中国艦隊の東側80浬の地点に潜伏していた。

空の戦いの幕開け

3月6日午後、中国航空機が大ニコバル島への攻撃を開始した。

日本軍は、零戦を中心とする直掩機16機を出撃させ、中国軍の戦闘機を徹底的に撃破する戦術を採用。

数では劣っていたものの、零戦の高い機動性能で中国軍の戦闘機19機を撃墜、不時着に追い込んだ。しかし、日本軍の直掩機も全機撃墜または戦闘不能となった。

中国軍艦攻・艦爆は続けざまに老朽艦を狙った。反撃能力のほとんどない4隻の艦艇は次々に撃沈されたが、搭乗員は第六駆逐隊の響、暁、帆風によって救出された。駆逐艦帆風が小破したものの、推進力には影響がなく、3隻は大ニコバル島を離脱した。

この一連の動きは、日本軍の「囮戦術」の一部であり、敵に「日本軍は戦力を温存しチッタゴンへ向かっている」という錯覚を与えることに成功していた。

第五艦隊の反撃

中国艦隊が大ニコバル島への攻撃を終え、次の目標である他のニコバル諸島へ移動する中、第五艦隊は東側80浬の地点から反転を開始。

渋野忠和が細萱中将に静かに告げた。

「今です、中将」

「よし、全艦急速反転。敵艦隊に向けて攻撃を開始せよ！」

激しい空中戦

第五艦隊はまず零戦16機、九〇式艦上戦闘機21機を発進させ、中国軍戦闘機を攻撃。

零戦の活躍で中国軍の制空権を大きく削り、残存戦力はわずか10機にまで減少した。

一方、中国艦攻・艦爆隊が爆弾を使い果たし帰還する間隙を突き、日本軍は艦攻42機、艦爆23機を発進。空母遼寧とフリゲートへの集中攻撃が始まった。

空母「遼寧」とフリゲートの撃沈

日本軍の艦攻と艦爆は2手に分かれ、遼寧とフリゲートを攻撃。

フリゲート

艦攻が左舷を魚雷攻撃し、徐々に浸水。艦爆による急降下爆撃も加わり、計3発が命中。炎上が広がり乗員に退艦命令が下され、最終的に沈没した。

空母「遼寧」

艦爆の急降下爆撃で艦橋付近を含む計6発が命中。艦攻が右舷に魚雷攻撃を集中し、制御不能に。

最終的に艦橋が吹き飛び、浸水の末に沈没した。

戦艦「ドイッチュラント」の撃破

日本軍は次に戦艦ドイッチュラントを標的に選定。艦爆が急降下爆撃で主砲2門を破壊。艦攻は左後部を集中攻撃し、装甲の隙間を狙い浸水を引き起こした。傾斜が激しくなり、乗員が退避する中で沈没した。

戦いの終結

最後に重巡洋艦アドミラル・ヒッパーを攻撃。中破に留めたものの、中国艦隊の残存戦力は大幅に減少。

日本艦艇が追撃を開始したが、中国軍は早々にチッタゴンへ逃走。追撃を断念した日本軍はニコバル諸島の奪還作戦に移行した。

完全勝利の報告

中国軍の損害：

空母2隻撃沈

戦艦1隻撃沈

重巡洋艦1隻中破

日本軍の損害：

駆逐艦1隻小破

戦闘後、日本軍は捕虜となった中国軍上陸部隊を連行し、日本へ帰還。細萱中将は感慨深く述べた。

「ほぼ完全な勝利だ。防衛どころか、敵を殲滅し捕虜まで得た」

忠和は静かに応じた。「これも長田さん、加古川さんの功績です」

初陣の重圧に疲労の色を隠せない忠和に、細萱中将は優しく告げた。

「山本長官と岡本少佐の元に戻れ。あとは我々が片付ける」

3月上旬、忠和は大和へ帰還。山本五十六長官への詳細な報告を胸に、次なる任務への準備を始めた。

この戦いの結末が日本海軍の戦局にどのような影響を与えるのか――その答えはまだ先にあった。