優秀過ぎてＳＳランク冒険者に任命された少女、仕事したくないから男装して学園に入学する。

第17話 オークの巣

「なにかあったんですか？」

「森の中にオークが大量に現れた。以上の訓練は危険だと判断し、実習の中止を余儀なくした」

　ゲンナイ先生は学生を守る義務があるからこの場から離れられないらしい。

　周りの生徒を見渡すと全員が戻ってきているわけではないようだった。

「なるほど、オークの大量発生に遭遇してしまったという訳ですか。ゲンナイ先生が動けないのなら、残りの学生を私が探してきましょうか？」

「な、危険だ。相手はオークだぞ、一年のＤランククラスの者達が戦ってどうにかなる魔物じゃない」

　ゲンナイ先生は私の安全を考えてくれた。どうやら彼は私がＳランク冒険者だったと知らないらしい。

「私はゲンナイ先生と戦えるだけの力を持っています。急がないと他の生徒が危険です」

「確かに、キアスなら他の生徒よりは安全か」

「ゲンナイ先生、キアスが行くなら俺も行きます。小隊の仲間ですから」

　フレイは私の隣に立ち、姿勢を正して言う。

　講義のために小隊を組んだだけなのに律儀にならなくても、と思っていた矢先、

「もちろん、ぼくも行きます！」

　ライトはフレイの隣に立ち、大きな声を出す。

　私は訳がわからなかった。フレイとライトはオークに対して逃げるしか選択肢を持ち合わせていない。なのに、他の生徒を救助するために危険を冒すなど、理解不能だ。

「自分の力量を見極めろ馬鹿者め！　そう言うやつから死んでいくんだぞ！」

「負傷者がいたら人手が必要なはずです。俺とライトはオークを一度見たので、慣れていますから戦わず、回避に徹します」

「人を探すなら三人の方が、効率がいいはずです」

　フレイとライトは人助けのために強くなりたいと私に指導を頼んできた過去がある。

　今、危険な状況に陥っている生徒がいると考えたら助けたくて仕方がないと、思っているのだろうか。自分たちの実力が伴わないとわかっていて、人助けする必要があるのか。

　私はいくら考えてもフレイとライトの気持ちが理解できない。いったい何が二人を突き動かしているのだろう。

「ゲンナイ先生、私が二人を守ります。生徒たちの捜索許可をください」

　私はフレイとライトの信念を尊重し、生徒の捜索に同行してもらうと決めた。二人のイチャイチャばかりに気を取られていたが、まったく理解できない二人の意思に興味を引かれていた。

「危険だと思ったらすぐに戻ってこい」

　残っている小隊は八組。もし、私達が探している間に全員が戻って来たらゲンナイ先生が指笛を吹く。

　また、もうすぐ一時間経つためその瞬間にも指笛を吹く。それを帰還の合図にするようだ。

　私達はゲンナイ先生の指示を受け「了解！と声を荒らげる。そのまま、他の小隊を探した。

　普通なら待つのが正解だが、私なら前に出ても問題ない。曲がりなりにもＳランク冒険者だ。もしオークに後れを取るようなら冒険者ギルドのランク付けを見直した方がいいだろうな。

　他の小隊を探していると、三組がすぐに見つかった。

「ゲンナイ先生がいる場所まで戻って。今回の実習は禁止になった。他の者を見つけたら、一緒に戻って」

　私は出会った小隊に簡潔に話を伝える。

「りょ、了解」

　他の小隊は頷き、すぐにゲンナイ先生がいる場所に戻っていった。

「残り五組。こっち側にはもう、いないかもしれないな」

　フレイは辺りを見渡す。

「そうだね……。別方向に移動しようか」

　ライトも辺りを見渡し、警戒を怠らない。

「二人共、このまま、先に進むよ」

　私は別方向に行かず、前に進んだ。

「ちょ、なんで進むんだ。小隊が三組も見つかったんだぞ。この先にいるとは考えづらい」

　フレイは私の手を持ち、引き留める。

「この先に他の小隊がいないと何で断言できるの？　もし、この先に小隊がいて危険な状態だったらどうする？　調査は可能性を抜いて確実に調べないと意味がない」

「う……、確かにそうだが」

「フレイくん、キアスくんは時間が短いから闇雲に探すんじゃなくて確実にこの範囲を調べているんだと思う。そうすれば、後から捜索するときに楽になるでしょ」

　ライトは私の意図をしっかりと理解していた。やはり、頭は良いようだ。

「そう言うこと。焦っている時こそ、闇雲になってはいけない。このまま、先に進むよ」

　私達は集合場所から一キロメートルほど進んだ。

「う、うう……。だ、だれか……」

「く……、な、なんでオークがここにいるんだよ……」

「あ、あぁぁ……」

　同じクラスの者達が怪我を負わされ、三頭のオークに引きずられていた。巨体の癖に手が器用なのか、蔓を足首に巻きつけ、どこかに持って行く気らしい。

　――オークの巣が近くにあるのかもしれない。

「フレイとライトはゲンナイ先生のところに戻って現状を報告してきて」

「おい、キアスはどうする気だ……」

　フレイはオークに気づかれないように小さな声で訊いてきた。

「私はあのオークたちを追う。人を殺さずに運ぶ理由は巣に持って行くとしか考えられない。鮮度を保つために食べるまで殺さないと思うし、最悪、何かあったら私が止める」

「ちょ、キアスくん、危険すぎるよ。小隊は三人一組で動くのが鉄則なのに」

「三人で戻ったらあのオークたちを見逃してしまう。そうなったらまた探すのが難しくなる。誰かが追って場所を把握しておけば被害を少なくできるでしょ」

「つ……、なにを言っても聞かなそうな顔だな」

　フレイは私の性格をある程度理解してきたのか、顔を引きつらせて呟いた。

「悪いけど追跡の役目を譲る気はないよ。二人は私より弱いし、オークに勝てないでしょ」

「はっきり言ってくれる。わかった、俺とライトはゲンナイ先生に現状を報告してくる」

「……キアスくん、無理はしないようにね」

　ライトはフレイと共に身をひるがえし、ゲンナイ先生がいる場所に戻って行った。

　私はオークたちの後を追う。この森は王都の近くにあり、ある程度管理されているはず。にも拘らず、オークの群れが現れた。学生が使う場所なのだとしたら魔物をもっと駆除しておくべきだ。冒険者達の仕事のずさんさがはっきりとわかるな。

　――王都から近いし、ウルフィリアギルド持ちの仕事でしょ、なんで私がしりぬぐいをしないといけないんだ。はたまた、魔王の噂は本当なのか。ルドラさんにお金を請求しようかな。

　私は頭の中で考えを巡らせながらオークたちを追い続ける。蜂を駆除するときは、一匹の蜂に目印を付けて追って巣ごと駆除する。そうしなければ無駄な手間になるから。魔物の場合も同じだ。

　オークたちを追っていると森の地面が隆起し、洞窟になっている場所を発見した。その場にオークたちが集まっていた。見るからに巣だ。

　魔物の骨が散乱しており、食べられている痕跡があった。もしかしたら冒険者もやられているのかもしれない。

「とりあえず、数を減らしますか……」

　私は外套の内側に収納されていた白い羽根ペンを手に取り、魔力を流す。白い羽根ペンに私の魔力がふんだんに込められたら大きく振りかぶって投げる。別に投げる必要はないがストレス発散に丁度良い。

　羽根ペンが頭に直撃し貫通すると、脳漿をぶちまけながらオークは地面に倒れる。

　私はオーケストラを操る指揮者のように指先を動かし、高速移動する羽根ペンを操った。クラスメイトに当たらないように注意し、オークの数を減らしていく。

「おい、なんか、すごい勢いでオーク達が倒れていくぞ」

「なにが起こっているんだよ。いきなり倒れるとか、どう考えてもおかしいだろ」

「なんか飛んでるぞ。く、黒い羽……。え、ちょ、黒い羽が飛んでる！」

　三名のクラスメイトは目の前で起こっている状況が上手く理解できていないようだ。まあ、巨体のオークが成すすべなく、地面に倒れて行けば恐怖を覚えるのも無理はない。

　――冒険者業は休業しているから、あんまり見られたくないんだよな。

　私はクラスメイトに戦いを見られたくなかったので、羽根ペンに着いた黒い血液を三名の目に向って払った。軽い目つぶし攻撃だ。

「うわっ！　な、なんだ、なにか掛けられた！」

「くっさ、くっさぁ……。ふざけるな。なんで俺達がこんな目に」

「うう、ママン、早く帰りたい……」

　オークの血を掛けられて気力を一気に無くした三人は動かなくなる。

　私は観覧者がいなくなったので羽根ペンでオークを倒しまくった。視界に映るオークたちはあらかた倒しつくした。

　――こっちは無駄に長い間、冒険者をやってた。オークに負けたら師匠に殺される。

　私は師匠の顔を思い出しながら、猫に食われる前の鼠のように身を震わした。

「さて、あとはこの群れの親玉を倒せば終わりかな」

　私はオークの屍だらけになった広場を歩く。洞窟の近くにやってきて、そっと覗き込んだ。

「うん、臭い。ゴブリンと同じくらい臭いな。体洗えよ……」

　私は洞窟からの異臭に鼻をつまむ。目が痺れそうになるほどの異臭だ。こんな場所の空気すら吸いたくないので口を閉じると息が出来なくなった。いったん入口から離れて息をする。

「はぁ、周りは森だし火属性魔法を使ったら大惨事になるな。凍結で一気に終わらせるか」

　私は洞窟の前に立つ。魔法を使うために杖を取り出し、洞窟内に杖先を向けた頃、

「グオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

　魔法を放とうとした瞬間、洞窟の中から下水道の中にいるのかと思うほど臭い風と共に雄叫びが聞こえた。あまりにもうるさいので耳を塞ぐ。

　叫び声の後に洞窟から岩が飛んでくる。音速より遅いが当たれば致命傷なのは間違いない。

「後方にクラスメイトがいるから、投擲は止めてほしいな……」

　私はクラスメイトの避難を優先する。もし、私が回避した投擲がクラスメイトに当たっていたら大惨事だ。死人を治す手段は持っていない。

「とりあえず『落盤(ロックフォール)』」

　私は杖先を洞窟の天井に向け、時間を稼ぐために入口を閉じた。

　入口を閉じたのでオークの声が小さくなって聞こえる。まあ、ただの時間稼ぎなので、すぐに壊されるだろう。

　私は服が汚れないように、綺麗な地面の上を走り、三人のクラスメイトが倒れている場所に移動。足を掴み、安全な場所に非難させる。

「今の森の中で一番安全な場所は、ゲンナイ先生のもとかな」

　私は三人の脚に撒き着いている蔦を持って走る。浮かせるより、こっちの方が速い。

「うわ、うわっ、な、なにが起こっている！　俺達、なにに引っ張られているんだ！」

「ああぁ、く、食われるんだ、食われたくない！」

「もう、お家に返して！　ママンっ！」

　三人はいきなり引っ張られ、大声で叫び出した。私だって眠っている最中に引っ張られたら大きな声を出すかもしれない。