スタンドバイヒロイン

Edosipe15’ 汝自身を思い知れ (3’)

　雨が降ったので、灯と一緒に雨宿りした。

　「降られちゃったね。濡れてない？」

「……うん。帽子かぶってて良かった」

灯は、手に持ったキャップをしげしげと見つめる。彼女の真剣さと呼応するように、猫耳も同じほうを向く。凜々しく立ったその耳が、ひたむきな彼女の性格をよく表していた。

　今更ながら猫耳姿の親友を堪能していたら、彼女がふいとこちらを向いて睨んできた。何だ何だと思っていたら、そのまま私の頬に手を伸ばし、濡れた髪を払い除けてくれる。

　それと同時に、私の中で熱をもつ何か。

　灯の濡れ髪。猫耳。上目遣い。潤った唇。しなやかな尻尾。それが捲り上げるスカート。挑戦的な目つき。

　吸い込まれそうだ、と思う。

　「さっきはごめん。咲の誕生日なのに」

「ううん。急に機嫌が悪くなるのはいつものことじゃない。そういうところも可愛いよ」

可愛い。あぁ、可愛い。

「なんで、そんなに優しいの？」

「……優しくないよ」

　私が灯を性的な目で見ていると知ったら、彼女はどう思うんだろう。

　最低な首輪を、それでも捨てられずにいると知ったら、彼女は。

　「……今日は抱きついてこないんだね」

「え？」

「いつもなら『暖めてー』とか言ってくっついてくるのに」

……なにそれ、まるで。

「なぁにお嬢ちゃん、誘ってんのかい？」

「…………」

「……まじ？」

　一体どうしたんだ、今日は。夢か？

　まさかそんな筈ないのに、まるで、灯と両想いになったみたいな。

　灯が嫌じゃないのなら、私は――。

　思わず、彼女を抱き寄せた。頬に触れる冷たい首筋。鎖骨から後ろ髪の生え際まで、届く場所全てに頬ずりをした。それでもまだ止まらない。身体の疼きが、収まらない。

　「ごめん、我慢できない」

　首輪がある、ということ。

　なるべく意識しないようにはしていたけれど、『その気になれば何でも出来る』という誘惑は抗いがたいものだった。振り払っても振り払っても、私を追いかけてやまない。あんなに遠いところにあった星が、振り返れば手の届く距離に瞬いている。

　掴みたい。

　衝動のまま、彼女に口づけた。

　制服の裾を捲り、布に覆われた素肌を撫ぜる。

　吐息が熱を帯び、指先が触れるたび呼吸が乱れた。

　――気持ち良さそうにする灯を見て、私は、誇らしい、と思った。

　「なに、してんの。こんな、外で」

灯に突き放されたのは、当然の報いだ。多くを求めすぎたから。自制心に休暇を出して、彼女の気持ちを考えなかったから。こんなのおかしいと思いながら、手を休めず話し合おうともしなかったから。

「ごめん、どうしても、灯が、欲しくて」

「欲しいって、何よ。人を物みたいに」

鋭いな。灯はいつも、変なところで勘が良いんだ。肝心なことは、何も気付いてくれないのに。

「でも、本当に人形に変えてやるよりは、こうするほうが良かったでしょう？」

「はぁ？　それってどういう……」

「ごめんね、灯。ちゃんと言うべきだったのに」

反省をしても後悔をしても、私は過ちつづけるのだ。言うべきことを言わず、訊くべきことを訊かず、語るべきことを語らない。秘密は明日も秘密のまま。

「私が主人公なの」

　私はずるい奴だ。でも、世界はもっとずるいらしい。こんな色の空を見せられたら、否が応でも分かってしまう。こうやって彼女を仲間外れにしない限り、私たちに明日はやって来ないのだと。

「悪いと思ってたよ。だけど、無邪気に主人公だとはしゃげる灯が、羨ましかった」

　指先から気持ちが伝わると信じて、輪っかがついた彼女の首に触れる。恥じらうような、戸惑うような、怒っているような、初めて見る彼女の表情。その背後に見えるのは、パックリ割れた空と、そこから滲み出る琥珀色のインク。私たちの夜に終わりを告げる、滅びの天使のラッパの音色。

　「命令する」

こうするしか、なかった。

「今日起こったこと、話したこと、私がしたことは全て忘れなさい」

彼女の瞳から力が抜け、重たげな瞼（まぶた）がゆっくりと、下りる。

「おやすみ、灯。今日のところはお別れだね。また明日」

目頭が熱い。灯の顔が滲んでよく見えない。どうせこんな結末だって分かってたよ。

　自由なんて所詮（しょせん）、言葉の綾のようなものだ。

　私たちの生は何かに縛られているわけじゃない。分かれ道のほとんどが大きな岩で塞がれていて、一つの道を選ばざるを得ないのだ。そしてそれは、正しい道である。望まれる道、進むべき道であるはずだ。

　自由に生きる。

　お父さん、お母さん。私は正しいことをしたよね？

　そうだよね？