天穹迷宮（2024アドベントカレンダー企画版）

第1話 古時計

　ルイズライカンは、ようやく明かりの灯った家を見つけた。

　空は灰色。太陽を雲が隠しているわけではなく、のっぺりとした灰色一色の空なのだ。青空ではなく灰空と呼ぶべき空だ。

　大地も灰色。ひび割れている。草一本生えていない。遠くを見ると、大地がぷつりと途切れ、崖になっているのが見える。崖の先は何もない。灰色の空が広がっているのみである。

　希望もなにもない、絶望の灰色の世界。その中で、一軒だけ、ぽつりと明かりが灯った家があった。家の壁と屋根も灰色だが、窓から漏れる明かりだけが温もりのある黄色だ。

　ルイズライカンは、随分長いこと旅をしてきた。ある程度の期間は飲まず食わずでいられるが、それでも、この不毛の大地で、食事と寝床にありつける可能性を見つけて、嬉しかった。背中の羽根を羽ばたかせ、急いで家に向かった。

　灰色のドアをノックする。

「ごめんください。一晩、泊めさせていただきたいのですが」

　少し待つと、中から足音が聞こえ、ドアが開いた。

「誰？」

　真っ白な髪の、人間族の少女が現れた。肌も色が抜けたかのように白く、シャツもズボンも靴も白い。瞳だけが赤ワイン色である。

「私はルイズライカンと申します。旅をしてたら、ここに辿り着きまして、どうか一晩泊めていただけないかと」

「商人じゃないの？」

「商人ではありませんが、必要なら、取引も致しますよ」

「そう。じゃあ、入って」

　少女の言葉に従い、ルイズライカンは家の中に入った。

「こ、これは……すごいですね」

　壁一面に、時計がかかっている。どの時計も装飾が凝った、年代物の古時計のようだ。チクタクと規則正しく音を立てている。

「この時計は、全部、貴女が？」

「時々、そこに落ちてくる」

　少女は、暖炉を指差した。暖炉には、壊れた時計が積み上がっていた。

「煙突から降ってくるんですか？」

「そう。どうして煙突から降ってくるのかは知らない。それを修理して、商人に売るのが私の仕事だった。でも、最近はもう飽きた。修理はやめた」

「そうですか……」

「時計が欲しいならあげるよ」

「残念ながら、大きな物は荷物に入り切りませんから」

「ふーん」

　少女は興味なさげに相槌を打つと、キッチンに立ち、湯を沸かし始めた。