ナズナの花占い

幼苗、花占いの約束

第1話 遅咲きの花

　花占いとは残酷なモノだ。

　なぜなら花びらの命を代償に、占う側はリスクを負うことなく未来を掴めるのだから。枯れたように横たわる師匠を悼（いた）むと、生前の言葉が頭をはびこる。

『　花占いには、

　　一生に一度だけ使える術がある　』

　そんな、あるかも分からない花占いの術を代わりに見つけてほしいと、彼女は僕に託した。さながら夢物語。でも、そんな都合のいいことがあるのなら、希望をもっていいだろうか？

　花を生贄に、のぞむ骸（むくろ）へ亡き御霊を宿す。

　そんな呪（まじな）いがこの世にあるのだと────

　◆

「おい見ろよ、あの子」

「ああ、"お弟子さん"だっけ？　ハヤリガミからお情けもらってる人間だったか」

「何で名がないんだろうな」

「さあな。ナズナ様と違ってくすんだ緑の髪だし、全く表情が変わらないから陰気臭い餓鬼だ」

　吾輩はヒトである。名前は弟子だ。

　なーんて。この明治の世に名を轟かせる文豪、夏目漱石の言葉を借りて笑い飛ばせたら良かったのだろうか。残念ながら自分にはそんな技量はない。陰気臭いと言われるのは仕方ないが、師匠が授けてくれた名はいささか適当なので改名を願いたい所存。

　周りから冷ややかな視線を向けられる。きっとこれは、冬の空気とは違うものだ。それを吸ってまたほんのり、短髪と空色の瞳が色褪せた気がした。好きでここにいる訳では無い。僕は赤子の頃、口減らしで親に捨てられた。極寒の雪山でおくるみ姿だったと聞く。

（たまたま通りかかった師匠に拾われなければ、きっと死んでいましたね）

　早いもので齢（よわい）七つ。ハハハと乾いた笑いが内に広がる。おや、いけない。知らない子どもから不審がられてしまった。

　この霊峰には孤児（みなしご）にまつわる、奇妙な噂がある。山道のなかごろ、その鳥居の先に"七ツまでは神のうち"の掟（おきて）で護られた里があるのだと。

　獣や虫、草花だけが棲まう山。

　人間を寄せ付けない神域で、歩けない赤子は姿を消し、連れて行かれた幼子も村へ戻らない────まるで神隠しだと民は恐れた。

（まあ、そんなことないのですけど）

　というのも、絶賛、人の壁にはさまれながら里の祭事に参列しているのだ。祀られるのは春の七草、その神が七柱おわす。彼らの名を総じて、民は"ハヤリガミ"と呼ぶ。

「あいたっ！　うう、いてて⋯⋯」

「おや、すまねえ。悪いな坊主」

　少し気を抜くと足を踏まれてしまう。正直、窮屈なので早めに抜け出したい。ズキズキする指をさすりながらも、茅葺（かやぶ）き屋根しかないこの地で、唯一の黒瓦をこしらえる平屋のお屋敷がやっと見えてきた。

　四季を司る神々が太鼓や笛を鳴らし、一年の無病息災を願い謡（うた）う姿を拝む。ひな飾りの五人囃子（　　　ばやし）みたいに華やかだ。

「今年もお美しい」

「心が澄む音色だわあ」

「これで里も安泰だ」

「ありがたやありがたや」

　障子を端から端、すみずみまで開き二六〇畳の祭壇場と、その庭へ響かせている。惚れ惚れするのは老若男女に限らないだろう。

　だが、彼らは元人間というべきかもしれない。山に捨てられ程なくして亡くなった者、里で暮らしながら病にかかった者。そのように、齢（よわい）七つならずで命を賭（と）した童（わらべ）はある選択ができる。人として死ぬか、里の者として生まれ変わるか。

　そこでほとんどは生まれ変わる。かくいう自分もそのつもりだった。だが、一つ大きな問題がある。

（あと十日で、僕も八つだ）

　一月十七日。この世でいちばん鬱陶しい、己の生まれた日。

　八歳を迎えれば里を出る掟（おきて）だ。神の子ではなくなった人間を、主は見逃してはくれない。今度こそ独りぼっちになる。

　さて、どうやって生きていこう。

　周りと裏腹にそんなことを考えていたら、どっと声が湧く。釣られて見ると、師匠が三味線に手をかけていた。

（ああ、もう締めの時辰か⋯⋯）

　僕を拾った彼女は里の幹部の一人で、ハヤリガミだった。この演奏が終われば、人里へ向かう準備をすることになる。

　もう、鳥居を跨ぐことはない。

　いっそのこと、自分を捨てたという親を観察しに旅をしようか。

　シャン──

　その時、場に似つかわしくない音が鼓膜をかすった。おかしい。祭事には鈴などないはずなのに。民達を見るが、誰もその音の在処（ありか）を探そうとしない。

（気のせい、でしょうか）

　演奏中に邪魔が入ると、即座に警護隊によって締め出される。そんな愚か者はここにいないようだ。軽く息を吐いて、最後になる師匠の姿を見納めようとした時、身体がぐらつく。「えっ」と言う間もなく手を引かれた。しかし、指先には何もない。そのことに目を見開くと──。

　シャン──　シャン──

　先ほどより、はっきりとそれが聴こえる。

　欲しい。どこからともなく胸から溢れる願望。コロコロと籠から落ちる鈴を拾うように、それを掴むべく足が動き、背丈が倍はある人壁の合間を抜けていく。不思議と、一本道のようにすんなり通れた。ひときわ大きな鈴の音が鳴り、本能的に掴む。

　欲しい⋯⋯欲しい⋯⋯僕は、これを知っている。

　その時、音が動いた。

「なんじゃあの童（わらべ）は！」

「おい！　誰か取り押さえろ」

　そんながなり声がして、やっと自分がハヤリガミ達の御前に立っていることに気付く。

「えっ、な」

　思い出して手を開くと、そこには小さな掌だけ。ふり返ると元いた場所まで隙間が埋まっていた。

　どういうことだろう。確かに通ったはずなのに。

　すると、民が呟く。

「人間だ。人の子が選ばれた」

　まるで一粒の雫のように、その言葉は波紋を広げる。一人、また一人と──。

「恐ろしや。人間がナズナの長（おさ）に」

「忌々しい人の子だ」

　瞬く間に、僕は独りになった。

　まさか育ち故郷とのお別れ前に、里の中でも孤立するとは。逃げるが勝ち。その場から駆けようとして、目の前に青い陰が降りる。音なく近づいた存在に喉が締まった。

（警護隊！　セリの長（おさ）様だ⋯⋯！）

　こちらを見下ろすハヤリガミ。その剣士の圧たるや、無言ながらすさまじい。中途半端に出していた足の行き場が無くなり、よろけてしまった。ああ、万事休す。

　伸びてきた黒い手を視界の端でとらえ、きつく眼を閉じた。

（殺されるっ！）

　硬い身体を抱きしめながら、良かったとも思う。どうせ里を出ても行く当てはない。なら、一息に殺される方がよっぽど幸せだ。

　ただ⋯⋯名無しの赤子を拾ってくれた師匠に、お礼をできていないのが、唯一の心残りかな。

「────皆のもの、静粛に」

　低く響く声がお屋敷の庭に広がる。途端に荒れた場が凪いだ。いつまでも地面につかないことを不思議に思い、ゆっくり目を開けると、左手で倒れかけの背中を支えた長（おさ）様が民衆と僕の間に入っていた。

「大事ないか？」

「ハ、イ」

　それだけ答えるのにいっぱいいっぱいだ。

　切られていない。生きている？

「我が弟子よ、そなた何故ここへ」

　馴染みのある、しがれた声。先程まで縁側より中に居座っていた師匠が、三味線を片手に背後へ寄っていた。

　だが、自分が目に映すものは一つ。

　四角く平たいそれの面は、薄い黄色の皮に覆われていた。胴にあたる一辺だけは、金の刺繍が施された鮮やかな紅の布が掛けられ、他は三本の弦が引かれる棹（さお）と同じ濃茶の木だ。日に照らすとまるで漆（うるし）を塗ったように木が艶やかに光る。

「呼ばれたんです」

　目は離せない。口が勝手に動いていた。

「師匠が弾き始めたら、鈴の音がしました。だから僕はそれを追いかけて。欲しくて欲しくて堪らなくなり、それで」

「鈴の音、とな」

　顎に手を置き、目を細めた師匠。

　その顔はしわくちゃで、手も血管と骨が浮き出るほどの年のいく婆さんだが、腰が真っ直ぐでとにかく豪快剛力。腰辺りで束ねた長い白髪と、黄色がかった袴（はかま）姿から里では"踊れる獅子"という異名がつけられている。ちなみに本人は意外と気に入っているらしい。

「はい。とても離れがたいと思ったのです」

　これは本当のことだ。欲しいのと同じく、ひどく懐かしい温もりを追うかのような。

「嘘こけ餓鬼！　見事な弦の音色を響かせてくださっていたのだぞ！」

　男がそう叫ぶ。が、間髪入れずその者の脇に降りる人影一つ。見覚えのあるその御方は、長（おさ）様のご子息である燦（あきら）さんだった。師匠の従者でもある彼は、僕にとって兄のような存在で、そして──。

「お弟子さんを傷みつける人は、あなたですか？」

「えっ、あ、あああ燦（あきら）様？」

「燦（あきら）⋯⋯⋯その者を端へ」

「御意」

　怒らせると怖い、爽やかな笑顔の少年なのだ。将来が末恐ろしい。

　一部始終を見ていた民は口を噤（つぐ）む。同じようになりたくないのだろう。しかし、その面は疑念と恐怖、憎しみを貼り付けていた。初めて向けられる禍々（まがまが）しいものに身震いする。

「これはナズナの後釜選定に則（のっと）った習わし。我が弟子は他でもない、この土地に選ばれたのだよ。文句たれる奴は私に直接言うんだね」

　どうやら師匠は庇ってくれているらしい。以降は落ち着くだろうか。

　いや待て。今しがたの言葉、引っかかる。何か聞き捨てならないことを言われた気がするぞ。

「あの、師匠⋯⋯後釜選定とは、いったい」

「む、そうじゃった」

　先と打って変わり、珍しく満面の笑みを浮かべた師匠は声高らかに言う。

「よくやったな我が弟子よ！　喜べ。晴れてそなたはナズナの後継者だ」

「は？」

「何だ、覚悟が足りんのか？」

「ままま、待ってください！　どういうことですか！？」

　そこでやっと喉が開いた。はんば叫んで問う。

「どうもこうも言った通りさね。そなたはこの弦の、真の音に惹かれた。それ即（すなわ）ち」

　額を指刺され「そなたが次のナズナ。その長（おさ）だ」と言われる。そんなこと初耳だ。それなら、この催しは──。

「この祭事は、次期ハヤリガミの決める儀式なのですか！？」

「御名答。いやー、まさか拾ってきた人の子からとは思わなかったが、そなたなら、うん。何とかなるだろ」

　何とかとは何ぞ！？

　池の鯉のようにパクパク口を動かしていたが、ぐっと堪えて反撃する。

「嫌ですっ！！」

　その一言で、多少ざわめいていた庭が静まる。これは好機、と再度皆んなへ伝わるよう「嫌です」と応えた。

「なぜ拒む？」

「うっ。さ、里の皆さんが言うように、僕は人間で孤児（みなしご）です。同じ境遇の子もいたので、今まで何とかやってこれました⋯⋯けど、あと十日で神の子ではなくなる。その間にあなたのお役目を引き継ぐなんて、無謀ですよ」

「なるほどな。あと十日で八つとなるから、と」

　鼻で笑ったその瞳を見て、あっとなる。いつもの意地悪な顔になった師匠はニヤリと笑い

「なら、神の子であるうちに私のもつ知識を叩き込むぞ」

　この返しにはずっこけた。

　いくら何でも無理難題すぎでしょう！

「無理です！　僕はやりません」

「なら、こうするのはどうだ？」

　目の前にかざしたのは、件（くだん）の三味線だ。今でも喉から手が出るほど欲しい。もはやこの距離なら手が届くか？

　手を伸ばそうとしたら上へ持ち上げられた。

「あっ」

「タダではやらんよ。ただし、そなたが後釜になるのであれば譲ろう」

「な、師匠ばかり狡（ずる）いです」

「はっはっは！　大人が狡（ずる）くて何が悪い。それにな、これは代々ハヤリガミが受け継ぐ神器だ。普通の人の子など、触れることも許されるわけなかろうて」

「ぐぐぐ」

　どうやらあの三味線を貰うためには、師匠の後を継ぎ、ナズナの長（おさ）としてハヤリガミの一員にならなければいけないらしい。

　できるのか？　いやでも、三味線は欲しい。

「さあ、どうする？」

　ニヤニヤと餌のように神器を揺らす師匠。

　猫ババより質が悪いのではなかろうか、この獅子は。だが、ちなみにと勿体ぶって紡がれた一言に耳を疑う。

「これは"真の音"を奏でると言われている。そなた、親を探したいと思っているのではないか？　これがあれば故郷にも導いてくれるやもしれん」

　何だって？

　確かに先程、真の音が何とか話していたが。どうして彼女は僕の考えていることが分かったのだろう。話したことなどないのに。何も言えずにいると「ナズナ殿、神器を人里へ卸すおつもりか」と、あくまで変わらぬ口調でセリ様が問うた。

「無論だ。何、あと百年足らずでこの里も人の手が及ぶ。そうなる前に、正しき血筋に持たせるべきさね」

　ハヤリガミ同士、通ずるものがあったのだろう。長（おさ）様は瞳を閉じてそれ以上追及しなかった。

　ぶら下がる餌は、親の居場所を教えるものかもしれない。大物だと分かれば答えは一択。その等価はいささか重圧だが。

「⋯⋯⋯⋯わかりました」

「お、やるのかい」

「二言はなしです！」

　そう言い切ると、周りがどよめき「おお」と言う。やや小っ恥ずかしさが這い上がるも、どうせ十日しかないのだ。当たって砕ける覚悟でやろう。

　でも袴（はかま）で隠れた足はガクガクしている。もう取り消しはできない。やっと応えた僕の頭に、護りの手が乗る。

「頑張りなさい」

　切れ長の目元をほんの少し和らげた銀髪の彼は、すぐに元の顔に戻り離れていった。後ろでは、満足したように腰に手を当てた彼女が「さて、行くか」と言う。一体どこかと思えば、次の瞬間に米俵を担がれたように身体が浮いた。

　まだ催しが終わっていないのに、お屋敷の外へ歩きはじめる神を民衆が止めて──。

「ナズナ様！　まだ演奏の途中ですが、どこへ？」

「どこへって、そりゃあ」

　無邪気な顔で告げる。

　遅咲き野郎の修行だよ、と。