最弱の猫ですが、進化を繰り返せば最強になれますか？

第36話 大加速の進化

　　　▽第三十六話　大加速の進化

　適応した。

　一週間はたっぷりと観察に費やした。あるていどの「食物連鎖」と「環境」について把握することができた。

　とはいえ、すべてに対応したわけではない。

　この地域は出入りも多い。

　知らない魔物、知らない行動、知らない技能は常にあると見ておいたほうが良いだろう。ぼくには様子見に最適な【猫のない笑い】がある。

　逃げる方法も【逃げ足】【ホームゲート】……とわりと多様。

　遠近イケる上、毒という絡め手もある。

　何よりも固有スキルで他よりも上手く成長できており、なおかつ、【不死王の冠】という装備品を所持している。見たところ、他の魔物は装備品をつけていない。

　まあ勝てる。

　効率的な狩り、というのは目立つから無理だけどさ。

　一日に数体、確実に魔物を狩っていく。

　それ以外はなるべく隠れて過ごす。少し前に行った【土魔法】の応用で、一時的な隠れ家を作ることは容易い。

　ぼくの場合、擬態小屋の外も【サーチ】で確認できるのが強いかな。

　これがぼくの適応だ。

　無害そうな、あるいは無害化した木と土で小屋を作る。そこに隠れて……近づいてきた無防備な魔物を一撃必殺するのだ。

　これでぼくは安全に経験値を稼いでいた。

　　　　　　　▽

　レベルが３０にまでやって来た。

　ここまで来るのになんと半年も必要だった。レベル１とレベル３０ではステータスがまったく違う。正に雲泥の差だ。

　レベル差よりもランク差のほうが大きい。

　それでもレベル差というのは、十分に魔物としての格に関連してくる。

　まあ、先程も述べたようにランクⅣのレベル３０とランクⅤの１レベルでは、ランクⅤのほうが強いのだけれど。

「にゃお」

　ランクⅤである【閃猫】の限界レベルは５０だ。

　最近、経験値の伸びが悪くなっている。もっと積極的な狩りをせねば、下手をすれば数年単位での狩猟が必要になってくるだろう。

　並みの魔物の限界値が、おそらくはここなのだ。

　だが、ぼくは虎視眈々とこの時を待ちわびていた。

　レベルが上昇し、スペックが上がる……この時をね。

名前【未設定】性別【オス】

種族【閃猫】レベル【３０（５０）】

固有スキル【確定させる未来（チョイス・リンク）】

種族スキル【バトル・ファー】【掻き毟り】【肉体強化・中】

　　　　　【雷魔法・中】【雷強化・小】【閃爪（せんそう）】

　　　　　【光魔法・中】

継承スキル【愛嬌】【本能探知】【逃げ足】【招福】

　　　　　【生存成長・微】【火魔法・初】

　　　　　【水魔法・初】【風魔法・初】【白魔法・初】

　　　　　【土魔法・初】【空間魔法・中】

　　　　　【魔法才能・小】【猫のない笑い（ワンダー・タイム）】

　　　　　【バトル・ファー】【雷魔法・中】

技能　　　【ポイズン・ヴァイトⅧ】【特大加速Ⅰ】【雷撃爪Ⅸ】【テラー・ハウルⅧ】

　　　　　【踏ん張りⅢ】

アクセサリ装備【不死王の冠】

　これが半年の成果である。

　思ったよりも変化は少ない。それだけ安全に戦ってきた、というわけではない。技能欄を見てもらえば解るかもしれない。

　なんと【踏ん張り】がⅢレベルにまで成長している。

　これは【踏ん張り】が何度か発動していることを意味する。体力半分以上の状況から、一撃死級のダメージを喰らったということだ。

　今では成長して、残り体力が三割で発動するけれど。

　ランクⅤ帯は恐ろしい。

　時折、明かに固有スキル持ちが登場する。また、見たこともないような圧倒的な技能持ちだったり、疑似小屋を看破して襲いかかってきたり、遠距離から馬鹿みたいな魔法を撃ってきたり……散々だ。

　当初は入れ替え候補だった【踏ん張り】が、もう手放すことができない必須技能となった。

　そういえば、とうとう【大加速】がカンストした。

　今もずっと視界内には技能進化の選択肢が浮かび上がっているよ。【大加速】というのは、【加速】の技能を進化させたものだ。

　一時的に速度が3倍になるという技。

　その分、肉体の負荷は大きい。ハッキリ言って、これを進化させるのは怖い。今でもけっこうな負担を感じているわけだからね。

　それでも進化させない選択肢はない。

　だってめっちゃ邪魔。視界内にずっと進化候補先が入り込んでいる。いくら【サーチ】を駆使して戦っているとはいえ、邪魔なものは邪魔だ。

　進化先を吟味させてもらおう。

１特大加速

　一時的に4倍速となる。微クールタイムあり。

２連鎖加速

　一時的に2倍速となる。クールタイムなし。

３神速権

　一時的に速度が10倍となる。クールタイム5時間。発動後、自らに鈍足デバフ。

４雷身速

　一時的に雷と化して駆け抜ける。ダメージあり、クールタイム3分。

５閃歩

　半径50メートル以内、好きな位置に移動する。クールタイムあり。

　……これは１、かなあ。

　他のものはデメリットが重すぎる。たぶん、ぼくに【猫のない笑い】がなければ、【雷身速】や【閃歩】でも良かったのだと思う。

　けど、今のところ、好きなタイミングで大加速できる、というのが役立つ。

　クールタイムが少ない、というのが一番の魅力だ。効果も十分すぎるくらいに高いと思う。

　ちなみに【連鎖加速】は疲労が看過できそうになく、【神速権】はめちゃつよだけれどピーキー過ぎる。

　やはり今までの純正強化である【特大加速】にしておこう。

　早速、ぼくは【特大加速】を試し撃ちしてみる。

　頬の肉が加速で持って行かれる。信じられない速度が出る。そういえば、何度かこれを使ったと思わしき魔物に襲われたなあ。

　反応できずに、腹に致命の一撃を食らってしまった。

　あの時、【踏ん張り】さんがいなければ死んでいただろう。

　あの魔物と同じ動きができるのならば、この技能スキルはかなり強いと言えるだろう。ただ使用後、心臓がバクバクと煩くなる。

　クールタイムは数秒。

　ただ連打すれば疲労で倒れてしまうだろう。余裕を持たせて連続三回までを限度としておこう。まあ無理をすれば、もういくつか使えるだろうけれど。

　スタミナも何らかの方法で補いたいな。

　どうにか森から出て人と交流を持つ必要があるのかもしれない。ぼくはこの世界が装備ゲーである可能性も考えているのだ。

　たとえば【不死王の冠】クラスのアイテムを六つ持てば、ぼくは例の寄生生物を圧倒できる自信がある。装備の充実は可能ならば優先したい。

　森の中だと難しそうだけどさ。

「にゃん」

　さあ。

　臆病な狩りはそろそろ終わらせたい。積極的に戦い、レベルを上げて……ランクⅥを目指す。

　ぼくは耳を澄ます。

　毒性生物の多かったランクⅤ帯から異変が感じられる。……何かが暴れている。その「なにか」については言うまでもなく心当たりがある。

　ぼくが殺すべき相手だ。

　敵はぼくが及びも付かない速度で成長している。ただでさえぼくよりも強いってのにさ。ここで停滞している場合ではないのだ。

　　　　　　　▽

　アーマーオーガ、と呼んでいる魔物の集団を見つけた。

　通常のオーガがムキムキな鬼だとすれば、アーマーオーガはカチカチな鬼さんである。黒光りする筋肉はもはや漆黒の鎧。

　ちょっと格好良い。

　顔立ちも卑しいところがなく、爽やかな筋肉マンだ。

　また、生まれ付き武器を手にしているらしい。

　奴らは全員がご立派なハルバードを手にしている。下ネタじゃないよ。いや、夜のハルバードも剥き出しになっており、それが中々に……いやえげつないけどさ。

　なんだか悔しい。

　ぼくは猫ちゃんサイズだ。当然だけど。

『ふんっ！』

　アーマーオーガたちが一斉にぼくを見つける。

　野生の中では、ぼくのようなちびっ子だって十分な脅威と見なされる。集団で責め立てられることについて、卑怯だなんて言わないよ。

　敵は五体。

　いつもならば放置して、何処かへ行くのを見送るレベル。

　ただ今日からのぼくは違う。

「にゃん！」

　放つのは【テラー・ハウル】だ。

　ランク差もないし、技能としての位階も高くはない。大して効かないけれど、少しだけ怯ませることはできた。

　直後、ぼくは【特大加速】を使っていた。

　自分でも制御ギリギリの速度。筋肉が悲鳴をあげる。それを無視して、ぼくは一気にアーマーオーガ集団の背後を取っていた。

　アクティブスキルを発動する。

　発動したのは【雷爪斬】だった。それでアーマーオーガの足首付近を断ち切る。かなり硬い感触。ギリギリ抉ることに成功した。

　違う魔物ならば、足を切断できたんだろうけどさ。

　さすがはアーマーオーガ、というところかな。

　ただ掠り傷とはいえ、敵が抉られたのは足の腱だ。

　喰らった一体はもう動けない。さらに痺れている。そいつはもう用無しだ、と見て次の敵へと迫る。

　ぼくは【特大加速】を連続行使。

　一体に【ポイズン・ヴァイト】で傷をつけ、もう一体を【サンダー・ボルト】で痺れさせる。

　離脱する。

　一瞬で十メートルほどの距離を取る。息を整える。

　一応【ナチュラル・ヒール】も使って自然回復力を高めておく。こういう時、多少の役に立つので取得していて良かった。

　一体が毒で苦しんでいる。

　ただ体力も高いようで、放置していても死ぬまでに数分は必要そうだ。あいつは放置しておこう。

　動けない個体１。

　いずれ死ぬ個体１。

　あとはちょっとダメージを負った個体が１、無事なのが２。

　優勢なのは、まだ向こうかな。

　こっちは一撃が掠るだけでも【踏ん張り】が発動する。【バトル・ファー】を発動すれば違うだろうけれど、スタミナ消費が大きいので温存中だ。

『ふっん！』

　アーマーオーガが駆け出してくる。

　振りかぶられているのは大振りなハルバードだ。愚鈍な動き。普通にやっていれば、ぼくがあれに当たることはない。

　けれど。

　何かしらの技能が発動されることを【本能探知】が告げてきた。

　ぼくはノータイムで呼応して、【猫のない笑い】を発動していた。どうやらアーマーオーガは斬撃を飛ばすタイプの技能を使ったようだ。

　広範囲に斧撃が薙ぎ払われる。

　普通に避けていれば喰らっていただろう。逃げられないくらいの範囲攻撃だった。続けざまに後ろのアーマーオーガが斧を投げる。

　それもまた未知の技能攻撃だ。

　が、普通に【猫のない笑い】中なので通り抜けていく。

　驚きに止まった個体へ【ディメンション・ストライク】での【ポイズン・ヴァイト】をお見舞いしておく。

　アーマーオーガが痛みに顔を顰めた。

　さて。

　この段階で無事だったアーマーオーガ二体が逃走を開始した。死を悟った三体は、仲間を逃がすためにぼくへと立ち塞がろうとする。

　拍手でもしてやりたい頑張りだ。

　猫なので無理だけれど。

　奴らも奴らで懸命に生きていることが知れる。ぼくは殺戮者だ。かといって、攻め込んできたのはそちら側だったりするんだけれど。

　ぼくは【猫のない笑い】を解除した。

　半透明だった肉体が色付く。奴らは無敵化が解除されたことを悟ったのだろう。口から泡を吹き出しながらも、必死の形相でハルバードを振り上げた。

　仲間を逃がすために。

　素晴らしい心意気。献身。

　けれど、ぼくは相手にしなかった。素の敏捷値でハルバードを回避してみせ、逃げて行く二体に追いすがる。

　筋力値が高い敵は、踏み込む力も強烈だ。

　中々の逃げ足だけれど……素直すぎる。ぼくは【アナザーポイント】と【サンダー・トラップ】を同時に行使した。

　ちょうど敵が踏む位置に、【雷属性】の罠が設置された。

　アーマーオーガが罠を踏み抜く。

　直後、奴らの全身に電流が駆け抜けた。魔法陣を踏ませる、という手順を踏む分、【サンダー・トラップ】の効果は強烈だ。

　死にはしない。

　それでも全身が感電して、アーマーオーガていどは動けなくなる。効果時間は5秒だけれど、ぼくとの戦闘において5秒は致命的過ぎると思うな。

　二体に噛み付いていく。

　当然、ぼくの牙には強烈な毒が付与してある。ぼくは満足げに頷いて、その戦場を後にした。経験値が入ってくる。