最弱の猫ですが、進化を繰り返せば最強になれますか？

第35話 ランクⅤ帯へ

　　　▽第三十五話　ランクⅤ帯へ

　休憩の後。

　ぼくはランクⅤ帯にやって来ていた。アンデッドドラゴン戦で体力も減少していた。が、ずっと格下ランクにいるわけにもいかない。

　装備までつけたぼくは、かなり強い部類だと思う。

　まず魔法の火力。

　これが前よりも段違いだ。これを所持した状態でアンデッドドラゴンと戦えば、ハッキリ言ってぼくは負ける要因がない。

　MPが増大したことにより、魔法だって好き勝手に使える。

　理想を言えばスタミナを補助する何かがほしかったけれど。

　体感で体力は満ちている。

　レベルも上昇した。装備もある。技能も【踏ん張り】というものが増えた。HPが5割以上の時、攻撃で一撃死することがなくなるらしい。

　リスク対策にはありがたい。

　が、数少ない技能枠を使うのはしんどいかもしれない。一度、死のリスクを回避したとして、勝つために役立つかは不明瞭。

　あって嬉しい技能ではあるけれど。

「にゃあん」

　新天地にやって来た。

　ランクⅤ帯は今までの土地よりも、ハッキリと広大だと言えた。広さで言えばひとつの県くらいはあるんじゃないかな。

　それゆえに生態系も複雑。

　ランクⅤ帯の魔物はわりと多いようだ。まずは観察から入る。数日ほどは見ること、知ることに時間を掛けて……それから戦いに参加しよう。

　そう判断した時。

　ぼくの【本能探知】が危険を知らせてくる。咄嗟に【猫のない笑い】を起動しようとして――不発に終わる。

　妨害された？

　全身に凄まじい衝撃が走る。骨こそ無事だが大ダメージを受ける。地面を転がる。ぼくを見下ろしていたのは……二足歩行する兎だった。

　手には角で作ったらしきナイフが握られている。

　アサシン・ラビット、とぼくは勝手に名付けた。

　ファンシーな見た目に反して、その兎から迸る殺意は尋常ではない。

「にゃあああああああああああ！」

『！』

　ぼくが使ったのは【テラー・ハウル】である。兎がわずかに動きを鈍らせた瞬間、ぼくは【アナザーポイント】と【サンダー・ボルト】の組み合わせを叩き込む。

　アサシン・ラビットが痺れる。

　そのうちに駆け寄って首に噛み付く。ぼくの毒は強力だ。兎くらいはあっさりと殺してしまえる……と思っていた。

　効かない。

　毒無効。アサシンっぽいからといって、まさか毒まで無効化してくるとは予想外。これだから、まずは適応せねばならないのだ。

　――アサシン・ラビットが消える。

　くんくん、と鼻を動かす。

　毒こそ与えられなかったが、アサシン・ラビットには確実に傷を与えた。血の匂いを嗅覚で辿る。

　いた。

　ぼくの後ろだ。今度こそぼくは【猫のない笑い】を使った。首があった位置を角ナイフが通り過ぎていく。

　兎が驚く様子が【サーチ】に映っている。

　もう終わりだ。

　振り返り様の【雷爪斬】を叩き込んだ。ぐしゃり、と兎は死体になった。

　強い敵だった。

　というか厄介。今のアサシン・ラビットの厳密な強さは解らないけれど、このレベルがウジャウジャいるのならば、今までの場所よりもよほど魔境じみている。

　戦々恐々としながら、ぼくは適応を開始した。

　　　　　　　▽

　三日を観察に費やした。

　ハッキリ言って今までのランクⅣ帯とは次元が違う。出現する魔物の数が数種類では収まらない。

　また魔物だけではなく、植物といったレベルから問題だ。

　周囲に混乱をもたらす樹木。体内で発芽する木の実。自力で動いて獲物を探すキノコ。踏むと爆発する草。猛毒のタンポポの綿毛みたいなやつ。

　攻略を拒むような難易度だ。

　ここ以外の場所も軽く見てきたけれど、どこもかしこも魔境である。

　最初に踏み入れた場所が、結果として特殊な体質が不要な分、ぼくでも適応可能というレベル。

　他の場所では、雨のように溶岩が降り注ぐ土地、酸が地中から急に噴き出してくる土地、毒虫ばかりの土地、飛行できねば話にならない土地、毒沼しかない土地、などがあった。

　戦う、戦わぬの次元じゃない。

　そもそも生存できない。そんな場所ばかりだった。このランクⅤ帯が広大でいて、なおかつ大量の魔物がいる理由が解る。

　生きるので精一杯。

　こんなところで進化なんてしている暇がない。変な進化をすれば、すぐに環境に適応できずに死んでいく未来が見えちゃうな。

　戦えば、強いのはぼくだと思う。

　けれど、ちょっとだけ不安だ。戦って勝てるから安心、という場所ではない。一刻も早く適応せねばならないだろう。