【ずぼら女子歳の差恋愛短編小説】天才たちの恋愛方程式 ～IQ200の理系女子とフランス料理の王子様～（約12,000字）

第2章：「実験室とキッチンの法則」

　翔馬が来てから一週間が経過した。研究所では、那由他の変化を誰もが感じ取っていた。

「萩原さん、なんだか最近、生き生きしてますね」

　同僚の上野が、珍しく清潔な白衣姿の那由他に声をかける。

「そう？ 別に普通だけど」

　那由他は少し照れくさそうに答えた。確かに、規則正しい食事と睡眠のおかげで、体調は明らかに良くなっていた。

「朝ごはんちゃんと食べてきたんですか？」

「ええ、まあ……」

　那由他は今朝の出来事を思い出していた。

＊＊＊

「那由他、起きて」

　優しいけれど強い声で、那由他は目を覚ました。ベッドの傍らには、エプロン姿の翔馬が立っている。

「んん……何時？」

「7時です。朝食の用意ができました」

「えー、まだ眠い……」

　【詳しく】【寝ぼけて那由他が翔馬を布団に引き込む】那由他が布団に潜り込もうとすると、翔馬は容赦なく布団を剥ぎ取った。

「だ、だめですよ。朝食を抜くと、脳の働きが20%も低下するんです」

「はぁ？ どこの研究？」

「僕の観察による仮説です」

　真面目な顔で答える翔馬に、那由他は思わず吹き出した。

「あんた、面白いこと言うのね」

「そうですか？」

　少し得意げな表情を見せる翔馬に、那由他は何だか愛おしさを感じた。

＊＊＊

「萩原さん？」

　上野の声で現実に引き戻される。

「ごめん、ちょっと考え事してた」

　那由他は慌てて手元の実験データに目を向けた。しかし、頭の片隅では、翔馬の作る夕食の心配をしていた。

　その日の夕方、那由他は珍しく定時で帰宅した。マンションのドアを開けると、柔らかな音楽と共に、芳醇な香りが漂ってきた。

「ただいま」

「おかえりなさい、那由他」

　キッチンから顔を出した翔馬は、首に巻いたハンドタオルを外しながら微笑む。

「今日は何？」

「コックオーヴァン」

「こっく……なに？」

「赤ワイン煮込みの鶏肉料理です」

　那由他はキッチンを覗き込んだ。深い色合いのソースが静かに煮立っている。

「ねぇ、あんた本当に18？」

「はい？」

「だって、こんなに色んな料理知ってるし……」

　翔馬は一瞬、表情を曇らせた。

「那由他こそ、22歳でこんなに凄い研究者なんですから」

「あ、ごめん。気を悪くした？」

「いえ」

　翔馬は首を振ったが、その仕草には何か引っかかるものがあった。年齢を気にしているのかもしれない、と那由他は思った。

「あの、那由他」

「ん？」

「明日、休みですよね？」

「うん。珍しく実験もないし」

「よかった」

　翔馬は嬉しそうに微笑んだ。

「実は、新しいレシピを試してみたくて」

「新しいレシピ？」

「はい。那由他の好みに合わせて、少しアレンジを加えてみたんです」

　翔馬の真剣な表情に、那由他は少し驚いた。

「私の好み……そんなの分かるの？」

「毎日の食事の様子を観察してました」

【詳しく】　翔馬は手帳を取り出した。そこには那由他の好みや食べる順序まで細かく記録されている。

「ちょ、ちょっと！ それって私のデータ採取してたってこと？」

「はい。研究者である那由他なら、データの重要性は分かりますよね？」

　真面目な顔で答える翔馬に、那由他は思わず笑ってしまった。

「あんた、本当に面白いわね」

「そうでしょうか……」

　翔馬は少し頬を赤らめた。

「いつも子供扱いされるから、できるだけ大人に見られたくて……」

「えっ？」

　思わず漏らした本音に、翔馬は慌てて話題を変えようとした。

「あ、そろそろ料理が……」

「待って」

　那由他は翔馬の腕を掴んだ。

【詳しく】【東洋の血が幼く見せる】「子供扱いって、誰に？」

「……パリの料理学校で」

　翔馬は視線を落として続けた。

「才能があるって言われても、結局『若いのに凄いね』って。まるで本気で認められてないみたいで……」

　那由他は翔馬の言葉に、どこか自分を重ねた。確かに自分も、若くして業績を上げるたびに「若いのに」と言われ続けてきた。

「分かるわ」

「え？」

「その気持ち、すっごく分かる」

　那由他は優しく微笑んだ。

「でも私は、あんたの才能を本気で認めてる。年齢なんて関係ないわ」

　翔馬は驚いたように那由他を見つめた。その瞳には、薄い涙が浮かんでいた。

「那由他……」

「あ！ なんか焦げ臭くない？」

「わっ！ コックオーヴァン！」

　二人は慌ててキッチンに駆け込んだ。幸い、料理はぎりぎりのタイミングで完璧な火加減で仕上がっていた。