誰にも内緒のクラブ活動は甘くて危険な香りがして、散々俺をゆさぶってくれる

第40話 浴衣少女同士で

　四人の間の沈黙の時間を破ったのは、星見さんだ。

「あの、こんばんは。えっと……」

「どうもお～。神楽耶香奈枝でえ～す」

　桐瀬と同じくらいには普段地味キャラの神楽耶の名前は、知らなかったみたいだ。

　それにしても神楽耶、相変わらずお行儀悪しだな。

　喋りながら風船ガムを膨らませるのは、その浴衣姿とは合っていない気がするが。

「あ、どうも、神楽耶さん。同じ学校ですよね？　私、星見空音です」

「知ってるよお、可愛いって評判だものね。もしかして今日は、秋葉と二人なのかなあ～？」

「え、あの……はい……」

「ふうう～ん……」

　何だよ、その視線ちょっと怖いぞ、神楽耶。

　それに桐瀬は無言のままで、路面に視線を落としている。

　でも星見さんは、彼女にも気がつかないみたいだ。

　なぜなら今のこいつは、学校とは別のもう一つの姿。

　きゅっと髪の毛を結っていて、耳の下では赤いピアスが揺らめいている。

　そして見事なまでに整った顔立ちと、それを支える濃いめの化粧。

　放課後倶楽部以外では初めて見たよ、桐瀬のその姿を。

「お、お前たちは、二人で来たのか？」

「そうだよお。黒井沢にも声をかけたんだけどさ、次の生徒会長選挙の準備で忙しいんだってさ。ま、とりま、あんたら二人の時間は、邪魔しないでおくよ。いい、桃乃？」

「う、うん……それで、いいよ……」

「じゃね秋葉、それに星見さん！」

「うん、じゃあ、また……」

　手を振り合う、星見さんと神楽耶。

　それから俺たちの距離はだんだんと遠くなっていって、やがて神楽耶と桐瀬の背中は、人込みの中へと消えていった。

「やっぱり、同じ学校の子も来てるんだね。でも、神楽耶さんの隣にいた人は誰だろ？　凄く綺麗な人だったな」

　だよな……こっちの姿の桐瀬は、星見さんや上京さんにだって負けないんじゃないか？

　いつもそう思うから。

　でもここでは、本当のことを言うのはやめておこう。

　◇◇◇

（しばらくの間、第三者視点が続きます）

　秋葉と星見と別れてから、神楽耶と桐瀬は人込みの中をぶらぶらと、あてもなく進んでいた。

「ねえねえ彼女たち、二人だけ？　良かったら一緒に花火観ない？」

「うっさいわね、おととい来なさい！　こっちは忙しいのよ！！！」

「うわっ！　何だよ、こわ……っ！？」

　ここに来てから、知らない男たちからの誘惑がひっきりなしだ。

　それだけ桐瀬の女ぶりが絶大なのだと、神楽耶は思う。

（私って、桃乃の虫よけだねえ～）

　神楽耶だって普通にしていればそれなりなのだけれど、彼女自身はそんな自覚はなくて、風船ガムを膨らませながら、寄って来る虫たちを払い続けている。

「それにしても、秋葉もなかなかやるねえ。あの星見さんと二人で夏祭りなんてさ。しかも彼女、浴衣まで着ているなんて。何かいい空気だったねえ」

「……うん、そうね……」

　桐瀬はお腹の前で両手で巾着袋を下げて、俯いている。

「ねえ桃乃……頑張んないと、負けちゃうよ？」

「……へえ！？」

　素っ頓狂な声を発した桐瀬を、神楽耶は無邪気な子供のように、あははと笑う。

「あの、それって、どういう意味？」

「そのまんまの意味だよお。星見さんだっけ、あの子は強敵だよ。凄く人気があるのに、秋葉と二人でここへ来たんだね。花火ってムードがいいから、今日でぐっと仲が深まっちゃうかもなあ」

「そ、それはそうかも……でもそんなの、私は知らないわ！」

　桐瀬はいささか頬が赤い。

　それは夜になっても冷めない夏の熱気のせいなのか、それとも……

「ねえ桃乃、私たちは放課後倶楽部のメンバーだから、適当な距離感は必要だと思うよ。調査に変な私情が入ったりしないようにね。だからお互いに、余計なことは訊かないし、答えない」

「う、うん。そうだよ」

「でもさあ、うちらってその前にさ、普通の高校生じゃん？　倶楽部活動のためにそこを引っ込めることって、しなくてもいいと思うんだよねえ～。わっ、うわっ！！！」

　膨らませた風船ガムが急に弾けて、神楽耶の口や頬にべったりと貼りついた。

　慌てて素手でそれを剥がして、また口に押し込む。

「あ～、びっくりした」

「ねえ香奈枝、さっきから、言ってる意味が分からないんだけど？」

「そう？　じゃあもっとはっきり言ってあげようか？　あんたは秋葉のことが気になってる。もしかして、好きなのかなあ～？」

「……な……ななっ……！！※※？？」

　神楽耶にズバリと切り込まれて、桐瀬の頬は更に真っ赤になって、気が動転しかかっている。

「何なのよそれ！！？？　意味が分かんないわ！！　あいつとは、一緒に倶楽部の指令をこなす。それだけの間柄よ！！」

「ふ～ん。ちなみに今日は、秋葉のことを誘ったりはしなかったの？」

「…………」

「あはは～ん、図星かあ♪」

　勝ち誇った女王様のように悪戯な笑みを浮かべる神楽耶の横で、桐瀬はしゅんと肩を落とす。

「ねえ、それって……いつから、そんな風に思ったのよ？」

「ずっと前からだよお。秋葉と桃乃って息がぴったりだしさ。何だかんだで二人でいることが多いじゃん？　それに私の占いでも、そう出てたよお」

　桐瀬にとって返す言葉がないとは、このことだ。

　自分では意識しないで自然に振舞っていたつもりだった。

　けど、この自称霊能力者には、自分でも気が付いていなかった心の奥を覗かれた。

　数学の超天才で、恐らくIQは２００を下らないのではと思われる天才少女が、完全に掌の上でコロコロとさせられている。

　やがて桐瀬は観念したかのように、静かな言葉を紡ぎ出した。

「……どうかな……よく分からないんだ、自分でも。それに秋葉の方は、全然そんな気はないみたいだし」

「そうなのかな～。そんな話はしたことがないの、秋葉と？」

「ないよ、そんなの。お互いに深い話はしないっていうのが、放課後倶楽部の不文律だし」

「不文律ねえ……そんな目に見えないもの、ぶっちしちゃえばいいじゃん。もっと色んな話をしてさ。お互いを分かり合うとこからね」

　まるで恋愛マスターのようにとうとうと語る神楽耶。

　そんな彼女の恋愛事情は、桐瀬は知る由もないのだけれど。

「やっぱり、今日の秋葉の相手って、あの子だったんだなあ。そんな気はしてたんだ」

「……だね。ずっと一緒に試験勉強してたみたいだもんね、あの二人」

「そうだね。全く、そんなの……隠れてやってくれればいいのに」

「そ～ね。まあそんなとこが、秋葉らしいっちゃらしいけど。気を使ってるのか気が利かないのか、分かんない奴だからなあ」

「あ、でもね。一つだけ、内緒で話してくれたことがあるんだ」

「……へえ～、そう？」

「うん。あいつって夏でも一人だけ、長袖を着てるでしょ。どう見ても暑苦しそうだったから、何でだって訊いたことがあるんだ」

「そう言えば、そうね。今日だって長袖のシャツ来てたなあ」

「うん。パートナーとして指令をこなすんだったら、お互いに知っておいた方がいいことだってあるよなって」

「それはそうだね。それで、何か訳ありだったの？」

（話していいのかな……）

　迷い顔の桐瀬を、神楽耶は真面目な顔で、じっと見詰めていた。