地球は異世界逃亡者の楽園だそうです～父が魔王で母は聖女、なのに俺が普通の高校生ってどういうこと！？～

第46話：共感と決意

　「暗黒王国に着く前から、こんな苦労するなんてね……」

　翌日、まだ霧が立ち込める山道を歩きながらイリスがつぶやく。

　昨夜の戦闘と告白を経て、俺たちの絆は一段と強まった。

　「でも、イリスが一緒にいてくれて本当に助かるよ。

　闇の魔力って、俺たちじゃなかなか真似できないしさ」

　俺が素直にそう言うと、イリスは照れ隠しか、少しぷいっと顔を背ける。

　「ふん、あんたがそう言うなら悪い気はしないわ」

　モモはそんなやりとりを見て目を細め、安心したように笑っている。

　じいちゃんは先頭を歩きながら警戒を怠らない様子だ。

　「ここを越えれば、山道も後半じゃ。

　国境付近には検問所があるが、ちゃんと通れるかのう……」

　イリスが小さく息をつく。

　「ねえ、レイ。あんた、今度暗黒王国の奴らが襲ってきても、本当に私をかばってくれるの？」

　その問いに、俺は即答した。

　「もちろん。イリスは仲間だし、もし危険があるなら俺が守る。

　モモだって、じいちゃんだって、同じ気持ちだと思う」

　「そっか……。あの組織が私を連れ戻そうとしたら、面倒なことになるから

　――正直、不安なのよ」

　イリスの声は弱々しいが、瞳にわずかな決意が宿っている。

　俺はそっと右腕の光の紋様に触れる。

この力がまだ制御しきれないとしても、大切な仲間を守る覚悟だけは揺らがない。

　「不安でも、一緒に越えていこう。暗黒王国がどうなってるかはわからないけど、イリスが怖がるなら、俺は徹底的に戦うよ。もう逃げないから」

　「それは……ありがたいわ。ほんと、馬鹿な優しさね」

　イリスが少しだけ笑い、モモは「私もレイさんに負けないように頑張ります！」と張り切っている。

　じいちゃんはその様子を見て、小さくうなずいた。

　――しかし、そのタイミングで、またもや大きな影が視界に入ってきた。

　「ん？　あれは……」

　木々の先に、不審な人影が動いている。

　三、四人……いや、それ以上のグループらしい。

　俺たちに気づくと同時に、そいつらは鋭い眼差しを向けてきた。

　どうやら山賊か、あるいは賞金稼ぎかもしれない。

　「よう、おまえら。この先は“通行料”を払ってからだぜ？」

　無精ひげの男がニヤニヤしながら剣を構え、こちらに迫ってくる。

　周囲にも仲間が配置されているようだ。

　「金目のものがあるなら置いていきな。なけりゃあ、体で払ってもらうぜ？」

　下品な笑みが、苛立ちを誘う。

　戦闘は避けられないだろう。

　「じいちゃん、どうする？」

　「ふむ、こんなチンピラ共に譲歩は要らん。ささっと片付けるかのう」

　男たちが一斉に襲いかかる。数が多い分、雑魚でも油断はできない。

　「モモ、イリス、俺たちで挟み撃ちしよう！」

　「わかりました！」

　「了解！」

　モモは驚異的なスピードで前衛に飛び込み、二人の山賊をあっという間に斬り伏せる。

　声にならない悲鳴が上がり、残党が慌てて後退。

　イリスは闇の魔弾を連発し、遠距離の狙撃を封じる。

　火の玉のような漆黒エネルギーが、矢やボウガンを弾き飛ばす。

　「な、なんなんだこいつら……ただの通りすがりじゃないのか？」

　山賊のリーダーが焦ったように振りかぶるが、そこに俺が右腕の光の刃を叩き込む。

　「うおおっ！」

　閃光とともに男の剣が弾かれ、リーダーは地面へ叩きつけられる。

　「……ぐああ！　く、くそっ！」

　怒りに震えるリーダーが再び剣を握ろうとした瞬間、イリスの闇弾が背後から炸裂する。

　「悪いけど、こっちも暇じゃないのよ」

　イリスが冷徹な声で言い放つと、男はそのまま沈黙した。

　数分後、山賊たちは完全に散り散りになって逃げていった。

　「あー、意外と苦戦しなかったな。モモの攻撃がめちゃくちゃ速いから、敵がパニックになったみたいだね」

　俺が肩を回しながら言うと、モモは「えへへ」と照れながら武器を収める。

　イリスは一瞬だけ視線を落として、小声で言った。

　「また誰かを傷つけてしまった……。でも、しかたないわよね。私たちがやらなきゃ逆にやられるし」

　「うん。自分の身を守るのにためらう必要はないと思う。

　……でも、今は俺たちを助けてくれてありがとう、イリス」

　イリスは少しふくれっ面をしながら、「別に」とそっぽを向く。

　だけど、その横顔には確かな信頼の色が見えた。俺は思わず笑みがこぼれる。

　「じゃあ行こうか、じいちゃん」

　「ああ。もうすぐ山道の終わりだからのう。今夜中には国境近くまで行けるじゃろう」

　こうして山賊を撃退した俺たちは、再び足を進める。

　イリスの秘密を知り、思いを共有した今、彼女が少しだけ肩の荷を降ろせたことが嬉しい。

　モモもますます頼もしくなるし、じいちゃんもいつものように冷静だ。

　　――誰かを守りたい、誰かと共に戦いたい。

　その気持ちがこのパーティを結びつけている。

　危険だらけの道だけど、絶対に諦めたくない。

　“暗黒王国”に向かう覚悟を新たにしながら、俺はイリスの横を歩く。

　お互いの苦しみを分かち合い、前に進むために。

　次に何が待ち受けようとも、きっと俺たちなら乗り越えられる――

　そう強く信じて。