ダインスレイヴ・地中海戦記――月影に涙する異邦の少年は、やがて剣を取り救国の英雄となる

野営のコーヒー

　風の無い夜だった。

　月が、出ていた。

　白く照らされた茫漠たる荒野の、人眼を避けた岩陰に、五人は、夜営していた。

　煙が立つのを嫌い、固形燃料で手鍋に湯を沸かしながら、互いの身の上について、情報を交換しあった。

「隊商の護衛だったんだ。ただの出稼ぎさ。だってのに、………」

　固形燃料の、薄く揺れる焔（ほのお）を見ながら、トラビスが言った。

「面倒なことになっちまったな」

　横に置いた背嚢から缶を取り出しながら、男は言った。銀髪の、ガン・スリンガー。コーヒーを、淹れるところだった。

「まったくだ、早いとこリプロスに渡っちまいたい」

　西の空を見て、トラビスはため息を吐いた。男は、ひと呼吸置いて、

「追ってくるかな？」

　と訊きながら、缶のフタを開けた。沸いた湯に、粗く挽いたコーヒーを入れる。独特の爽やかな匂いが、火を囲む四人の間に拡がった。

「来る。ここは奴らのナワバリだ、沽券に係わるからな、必ず追ってくる」

　粟立つ湯に躍る、手鍋の中のコーヒーを見つめながら、トラビスは断言する。

「厄介な土地柄だな」

　しかし不精ヒゲに覆われた頬に笑みを浮かべて、男は言った。

「でもねえさ。合衆国に較べれば、な」

　手鍋を火から下ろして、男は、トラビスを見た。二人の話を聴いていたグリフも、顔を上げて、トラビスを見た。

「何で分かった？」

「コーヒーを円（い）れてやるって言っといて、言うかそれ？」

　ああそうか、とでも言いたげに男は笑った。

「ローディニアは、まあ本場、って言うことになるのか。………でも、この淹れ方は、こっちの淹れ方だけどな。美味いんだ」

「トラキアのか？」

「ああ、そうだ」

　手鍋に沸かしたコーヒーの、その上澄みだけを、カップに静かに注ぎながら、男は言った。

「ローディニアでは違うんですか？」

　グリフが訊く。戦士として先達である彼に、敬意を表しての敬語だった。

「紙で濾（こ）すんだ。薄く、たくさん淹れてガブガブ飲むのが、ローディニア流なんだ。………さ、飲んでくれ」

「ご馳走になる。ほら、フラン」

　まるい膝を抱えて、うとうと眠っていた十三歳の少女は、ハッと顔を上げ、野戦服のブラウスの袖で、よだれを拭いながら、

「あ、いただくっす」

　と口の中でもごもごと言った。そして、

「えっと、砂糖は、………？」

「ある訳ないだろ、欲しいならどっかから持ってこいよ」

　とグリフが答えた。

「フラン、………って、正しく言うと何て名前なんだ？」

　男は訊いた。

「フランチェスカ、っす」

　コーヒーを啜り、その苦さに顔をしかめながら、フランは言った。

「オンナみたいな名前だ」

　と、男は驚いて見せ、

「オンナ、っす！！」

　と、フランがむくれた。

「あはははははっ！」

　と、フラン以外の全員が笑った。フランだけは、リスみたいに頬肌（ほお）を膨らませている。

「そう言えば、まだ名乗って無かった」

　男は言った。

「オレは、ヴォルフだ。ヴォルフ・ビーン・ディラン。———」

「俺は、トラビスだ。トラビス・レオン・ランドルフ。隊長、とは名ばかりの引率係だ。———そして、こいつはグリフィス」

　グリフは、ペコリと頭を下げた。

「グリフィス・シリル・ベルクマン、です」

「そして、コイツはフランチェスカ」

　フランも頭をペコリと下げたが、視線を横に逸らし、むくれて尖んがったくちびるのまま、

「フランチェスカ・リアム・カートライト、………」

　と小さく答えた。

「そう言えば、あの子は？」

　ヴォルフと名乗った、兵役崩れの男は訊いた。食事の後から、姿が見えなかった。

「あの小さい、………」

　男の子、と言おうとして、ヴォルフは口籠った。まるで人形のように、きれいで可愛らしい姿だったからだ。女の子、………と考える方が、あるいは自然かも知れなかった。

「どっちだと思う？」

　イタズラっぽく、口ひげを弛（ゆる）めてトラビスが訊く。

「男の子」

「当たり。———小さいって言っても、フランと同じ、十三歳だ」

「サーベル一振りで大人の頚（くび）を、なんて、凄いサーベル捌（さば）きだぜ。十三歳なんて、そんな子供とは思えないくらいだ」

「まあな。高名なサーベル術の先生の、あいつはその、………まあ、息子なんだ。その先生は、もう、亡くなられてしまったがな。………」

　記憶の糸に、引っ掛かるものがあった。リプロス。そして、高名なサーベル使い。———

「ユーゴ、確か、………ベルスレイフ。まさか、その先生って、あの、ユーゴ・ベルスレイフか？」

「そうだ、知ってるのか？」

「先生を知ってるんですか？」

　二人は、驚いたようにヴォルフを見た。

「有名だぞ。『偉大なるユーゴ』、アフガニスタンでもその名は聞いたし、そもそも合衆連邦軍では、戦術の座学でその名を教わるんだ。「銃火器は刀剣類に対して必ずしも優位では無い」その具体例として、『ダインスレイヴ』、そして『ユーゴ・ベルスレイフ』の名が出て来るんだ」

　ユーゴ・スナイドル・ベルスレイフ———

　ウェールズ連合王国による中近東侵攻（後に言う「第一次ウェールズ侵攻」）当時、リプロスのサーベル術界に於ける「若き天才」と評された彼は、ダインスレイヴ伝来のサーベル術を、野戦向きに改良し、それを徹底的な訓練でサーベル部隊に叩き込み、その精鋭を、連合王国軍の籠る塹壕へと、斬り込ませたのだ。

　バビロニア・ガレスチナ側から見ると「絶大な戦果」、そしてウェールズ側から見ると「激甚な被害」、をもたらしたダインスレイヴのサーベル部隊は、やがて「塹壕戦の悪魔」と呼ばれ、その血に沈む惨状の凄まじさから、敵からも、そして味方からも怖れられた。

　その恐怖は、侵攻軍全体に伝播し、やがて彼等をして、中近東・地中海地域からの全面撤退へと追い詰めたのだ。

　ユーゴ・ベルスレイフのサーベル術が、欧州列強三国を、地中海東岸からまさに「叩き出した」のだ。

　稀代の英傑、ユーゴ・ベルスレイフ。

　しかし暫定統一歴：一五九一年、クルダード独立紛争の際に、参謀として従軍したユーゴは、偵察中に何者かの銃撃を受け、帰らぬ人となった。

「ルナだ、あの子の名前。ルナ・シーク・ベルスレイフ。———ユーゴ・ベルスレイフの、息子だ」

　トラビスが言った。さっきの、宙に浮いたままだったヴォルフの質問に、遅れ馳せながら、答えた形だった。

「女の子みたいな名前だ」

　ヴォルフは、思ったことを率直に口にした。

　グリフは、何故か視線を逸らし、顔を横に向けた。表情は変わらなかった。ただ顔を横に逸らし、黙っただけだった。

　トラビスは、何も言わなかった。