宇宙航路は遥かにて（β版）

第２４話 ふたりでいっしょに

　ながい通路を歩いて、やっと操舵室についた。

　扉がひらくと、８５Ｋがぼくに振り向く。ほんのりとやさしい笑顔。

「あ、７ＳＴ、おかえり。長かったね、おつかれさま」

　ぼくはそのまま、主操舵席に座った。

　８５Ｋがすこし首をかしげたが、そのまま話しかけてくる。

「どう？　なにか分かった？」

「うん、まあ……ある程度は」

　まだすこし手が震えている。

　８５Ｋはすこしぼくの顔をみていたが、やがて前面のモニターに目を移した。

「航路算定はおわり。離陸さえすれば、あとは自動操縦でいけるよ。左上のウィンドウ、出してみて」

　ぼくは言われるがままに、左手でそのウィンドウをタップしようとして……

　震えていた手から、あの指輪がこぼれおちた。かたい音が数回、足元で鳴る。

「……なに、持ってたの？」

　見ると、隣にいる彼女の表情は険しい。とがめるように、ぼくをみている。

「いや、その……あれ、ちょっと、押収してきたやつ。あいつらから」

　あわてて指輪をさがす。どこだ。

　足元の光るもの、それをあわてて拾ってにぎる。

　彼女が、こわい声でぼくに言う。

「みせて」

　……みせたくない。

「みせなさい」

「……」

　ぼくはにぎっていた手をひらいた。震えたまま、その手を彼女のほうへ向ける。

「指輪……じゃないね。あなたがそんなに震えてるんだから」

　手の震え、ばれるか。このひとには。

　これがただの指輪じゃないのも察している。

「左手になにか握ってると思ったから、ちょっと引っかけてみたけど。わたしの思いどおり、左手でモニター操作してくれて、そのまま落としてくれた。すなおでよろしい」

　あ――

　左のウィンドウ、航海システムとは関係ないやつだ。

　……はめられた。

「べつに、いいよ。気まずいことがあっても。だけど、そういう大事なことは隠さないで。そんな顔、してほしくない」

　そんなに、景気悪い顔をしていたかな。ぼくは。

「わたしにも教えて、なにがあったか。いいじゃん、『死なばもろとも』だよ。どうせならふたりで知っちゃおう」

　……あの、「死なばもろともって」、死ぬ前提？

　でも、まあ……これじゃ隠せないか。

　聞いてもらって、いいのかな――

　ぼくを見つめる黒いひとみは、怒ってない。やさしくぼくをみつめている。

・・・・・・

　ぼくはぼくがしたことを、洗いざらいに白状した。

　８５Ｋは意外にも驚いていないようだ。

「うわあ、すごいことしたね。それって軍隊でもぜんぜん分からない暗号なんでしょ？　それ全部コピーしたなんて、なかなか豪快だね、あなたって」

　結局、ぼくは暗号表を例の記憶装置にコピーしてしまった。

　どこにも接続していないとはいえ、船内の記憶装置に内容をコピーしたいま、本船はこの指輪とおなじ扱いだ。このデータがある限り、本船は義勇団にとって排除対象になる。

　やっぱり消そうか、とも考えた。でも暗号表の魅力に勝てなかった。

　軍隊でさえ、知るべきでない暗号を知ってしまったら捕縛され、最悪殺される。あの義勇団の、それも最高難度の暗号を記録してしまったのなら、その末路はもう明白だ。

　でも、暗号を解読して、相手の行動を先読みすれば、避けることはたやすいのではないか。むしろ生き延びれるのではないか。

　……それでも、ぼくはとんでもないものを船内に保存してしまった。ぼくひとりが扱っていい情報じゃない。それを自覚して、震えながら、それでもなおコピーをやめなかった。

　さいわいだったのは、システム破壊用プログラムは入っていなかったことだけだ。

　８５Ｋは、ぼくの手のひらを見る。

「ねえ、その指輪、ちょっと貸して」

　差し出された手のひらに、そっと指輪をあずける。彼女はそれを持って、珍しそうにみつめた。角度を変えるたび、「メモリ本体」がキラキラと輝く。

「きれい……だけど、言われてみれば、へんな光。これが小型の記憶装置ってわけか」

　彼女はそれをみながら、首をかしげる。

「なにも出てこないね、これ。あなたはさっき中身を見れたんでしょ？　どうやるの？」

　いやだめだ。それをこのひとにさせるのはまずい。機密情報を知るのは、ぼくだけでいいんだ。きみはどこかでこの船から降りれば、安全になるはずだから。

　ここは、なんとかごまかそう。

「いや、もう動作しないよ。自壊用プログラムが入ってたみたいで、コピーが終わったら、中身が勝手に壊れちゃった。だからそれ、もうただのきれいな指輪でしかない。宝石としての価値もないし、いらないからあとで外に捨てちゃおう」

　だが彼女は、逆に指輪を握りしめた。

「あっ、それなら――わたしこれ、もらっちゃおうかな。価値がなくてもすごくきれいだし、指輪ってちょっとあこがれてたんだよね。えーっと……」

　すこし考えてから、無造作に指輪をはめる。右手人指し指……

「あ、ちょっとまって、待って！」

　左手の薬指にはめたら起動する。まずい。

　彼女はぼくの声をきいて、すこしだけにやりとした。

「どの指にしようかなあ。ここもあんまりぱっとしないかな、それじゃあ――」

　指輪が、左手の薬指に――

　彼女の眼前に、空間仮想モニターが表示された。機密情報がいま、彼女の目にうつっている。

「なるほど、特定の指にはめたときだけ動作するんだ。使わないときは、べつの指にはめておけばいい。はめた指輪は盗めないし、いい仕組みだね」

　ああ――最初から、これが狙いだったか。ごまかそうなんて、できはしなかったんだ。

　彼女は横目でぼくをみる。

「わかるよ、そういうとこ。自覚してないと思うけど、あなた分かりやすいから」

　でもこんなに手玉にとられたら、さすがに落ちこむなあ。

　しょげるぼくをよそに、彼女はこともなげにモニターを操作していく。

「暗号のデータっていうのは……このフォルダか。うわ、いっぱい出てきた。これ、全部ちがう暗号なんだ。ちょっと見てみよう、っと。どれにしようかな――」

　彼女はまたにやりとこちらを見て――

「じゃあ――この『総司令部最高度暗号表』にしちゃお！」

　いちばんやばいやつを――！

　もういちどぼくの顔をみて、それから彼女はそのファイルをタップした。

　モニターに、義勇団の最高度の暗号表が表示される。彼女の目に、脳に、機密情報が流れ込んでいく。

　ファイルをひらく前に、このひとはぼくの顔をみた。そうか、「顔に書いてある」ってことか。

「うーん、よく分からない。やっぱり知識がないとだめか。でも、手を震えさせてまでコピーをとってたわけだから……あなたには、分かるんだね」

　視線をそらす。

　だが、右側からは強烈な視線を感じる。

「ふふ、わかりやすい。いま視線をそらしているのは、まずい、って思ってるからだよね」

　まずい、思考を読まれている。

　彼女のほうに目線を向けるが、どんな顔をすればいいかわからない。そもそもいま、ぼくはどんな顔をしているのか。

　彼女は表示された暗号表をじっくりと見て、それから指輪をはずした。出ていたモニターも霧散する。

「さ、これで問題は解決だね、船長さん」

　いや、なにも解決していない。むしろ増えた。

　彼女はぼくに指輪を返しながら言った。

「もうおそいよ。いまこの指輪を消しても、もう意味がない」

　……どういうことだ？

　指輪を消滅させて、そのことを何らかの手段で義勇団に示せれば、もう追跡はしてこないだろう。

　しかし彼女は、ぼくの頭になかったことを言い出した。ぼくの浅い考えでは、思い当たらなかったことを。

「指輪のデータはわたしひとりでも展開できた。特定の個人じゃなくても、左手薬指にはめれば、だれでも見れてしまう構造。これは、義勇団側からすれば、この船の全員が情報をみれている可能性がある、ということ。すでに船のコンピューターに、データがコピーされた可能性も」

　そう、ぼくはそのとおりコピーした。あれはやはり、まずかった――

　しかし彼女はすこし首をふって、続ける。

「コピーしたか、してないかはこのさい問題じゃない。見たか、見なかったかも問題じゃない。あちらにとっての問題は、『見られたかもしれない』『コピーされたかもしれない』ということ」

　彼女はぴっと、ぼくが持っている指輪を指さした。

「それを一度でも持った人間は『見た』可能性がある。それを一度でも乗せた船は『コピーした』可能性がある。一緒にいた、または同じ船に乗った人間も『見た』可能性がある。だから『実際どうなのか』は関係なくて、『可能性がある』というだけで、わたしたちは消される対象になるはず」

　あ――

　ああ、そうか、そうなるのか。

　情報を見ていないのに消されかけた「ＴＳＬ２１９８」――そうだ、これだけの機密情報は、「見たかもしれない」というだけで排除対象になりうる。

「指輪がこの船に持ち込まれた時点で、この船はデータを『コピーした』扱いにされている。あなたの行動に関係なく、たぶんそうなっている。あなたはこのさき、きっと死ぬまで追われ続ける」

「・・・・・・」

　手の中の指輪を見る。

　これを「持った」というだけで、ぼくは死ぬまで……

　そう遠くない、殺されるときまでずっと、ぼくは――

「だから、もう大丈夫！」

　――？

　なに、が、だいじょうぶ？

「わたしもさっき、見ちゃったから。じっくりと。共犯だよ、わたしたち。もちろんわたしも、一緒に追われることになるから」

　彼女の黒いひとみが、ぼくのひとみを映す。

「もうあなたは、ひとりで行かなくていい。少なくとも死んじゃうまでのあいだは、ふたりでいっしょに行くんだよ」

　一緒にって……死ぬまで一緒にって――

「あなたはもう寂しくない。だから、何も問題ないね」

　……。

　本当に、一緒に来るつもりなのか、こんなぼくと。

　すぐ死んで別れるのだろうに、それでもふたりで行くというのか。

　「寂しくない」――って

　……死ぬのが怖くないわけがない。だからここまで逃げてきた。

　寂しいか？　そりゃあそうだ。この船にはぼくしないなかった。本当はだれかと一緒に、たのしく過ごしたかったけど、それができないから、せめて静かに、安らかに生きていたかったんだ。

　……死ぬのはこわい。

　でも――

　でもいままでと違って、いまはぼくのとなりにこのひとがいる……

　誰にもこころを打ち明けられず、共感してもらえないままひとりで生きるよりは……そっちのほうが、魅力的かもしれない。

　なんだか、急な事ばかりだけど――

「……わかった」

　背もたれに深く背をあずけ、前を見る。

「きみが、一緒に来てくれるなら――できるだけ遠くまで行ってみよう」

　航路設定――ぼくたちふたりの。

「ぼくたちはいまから――『運命共同体』としてそこへ向かう」

　進め、洋々たる宇宙の海へ。ぼくたちの眼に、星が映らなくなるまで――ぼくたちが「終焉」に分かたれるまで。

　８５Ｋがうれしそうに言う。

「うん、今のはかっこいい！　そういう感じでいこう、７ＳＴ」

　――そうだ、その呼称も、改めよう。

　ふたりで運命を、分かち合うのなら。