しずくのいちご牛乳

第54話 しずくのいちご牛乳

「大事なことも思い出したよ。」

静かに目を閉じる。

——私の夢は、ゆうくんに心から笑ってもらうこと。

「ねぇ、ゆうくん。」

「ん？」

「ご褒美に、初めて会った時のいちご牛乳を作ってきてくれない？」

その言葉に、ゆうくんの表情がわずかに変わる。

「懐かしいね。」

ふっと、小さく笑う。

「ちょっと恥ずかしいな。」

そう言いながら、ゆうくんは少し照れくさそうに頭をかく。

「……実はね、あの味をずっと再現したいんだよ。」

「でも、普通に作ってるはずなのに、なぜかあの時の味にならなくて……」

少し悔しそうに、けれどどこか嬉しそうに言葉を紡ぐ。

「なにか、足りないんだ。」

「だから、ずっと試行錯誤してるんだけど……。」

しずくは、そんな彼を優しく見つめた。

「それでもいいかな？」

ゆうくんがそう問いかけると、しずくはゆっくりと頷く。

「うん、大丈夫だよ。」

---

「じゃあ、作ってくるね。」

ゆうくんが部屋を出ていくのを見届けたあと、しずくは静かに立ち上がり、公園へと向かった。

ここが、あの日、ゆうくんと出会った場所。

そして、ゆうくんの「いちご牛乳の原点」でもある場所。

---

しばらくすると、ゆうくんが手にいちご牛乳を持って、公園のベンチに現れた。

「置いてくなんてひどいよね、しずく。」

ゆうくんは、少しだけ拗ねたように笑う。

「でも、ここにいるって分かってたよ。」

しずくは、何も言わずにゆうくんを見つめた。

「……」

その視線が、少しだけゆうくんの動きを止めた。

「……あれ？ どうしたの？」

ゆうくんが小さく眉をひそめる。

「はい、あの時のいちご牛乳だよ。」

しずくの前にそっと差し出された いちご牛乳。

---

「横に座って。」

しずくの静かな言葉に、ゆうくんは何も言わず、隣に腰を下ろす。

しずくは、手渡されたいちご牛乳を受け取り、ストローを差し込んで、そっと口に含んだ。

—— ああ、そうだ、こんな味だったなぁ。

ゆうくんと出会ったあの日の味。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「はい。」

しずくは、ストローの刺さったいちご牛乳をそっとゆうくんに差し出した。

「私があのとき飲んでいたいちご牛乳。私の思いを込めたから、ゆうくんが飲んでいいよ。」

ゆうくんは、しずくの真剣な表情を一瞬だけ見つめ、静かに受け取った。

ストローを口に運び、一口、また一口と飲み込んでいく。

---

「……ああ。」

ゆうくんは、目を閉じた。

「あの時の味と同じだ。」

「ずっとこれが飲みたかったんだ。」

そして、ふっと息を吐くように笑う。

「……何が違うんだろうね。」

「このいちご牛乳、すごくおいしいよ。」

—— そう呟く彼の声が、どこか震えていた。

---

その瞬間、しずくは迷わずゆうくんを胸に抱き寄せた。

「えっ？」

驚くゆうくんの頭を、しずくは優しく撫でる。

「ゆうくん……ずっと辛かったんだね。」

ゆうくんの体が、わずかにこわばる。

「ごめんね、気づけなくて。」

そう囁きながら、しずくはそっと「よしよし」と、子供をあやすように撫で続ける。

「ゆうくん、私以外にこうやってされたこと、一度もないんだもんね。」

その言葉に、ゆうくんの肩がわずかに震えた。

「だから、これからは私が甘えさせてあげる。」

「一緒にいてあげるよ。」

ゆうくんの瞳が揺れ、しずくの温もりを感じながら、静かに涙がこぼれた。

---

「しずくにだけは、分かってほしかった。」

—— ずっと、ずっと。

しずくは、そっとゆうくんを抱きしめたまま、心の中で呟く。

—— ほんと、わかりにくいよ。

そりゃ、そんなに長い年月熟成したら、いちご牛乳もあんなドロドロしたものになっちゃうよね。

小さく笑ってしずくは思う。

（……でもね。）

（いちご牛乳に足りなかったのは、たぶん私のほんの少しの唾液と、）

（ゆうくんが望んでいた、私の思いなんだろうな。）

ゆうくんの背中を、そっと撫でながら、しずくは静かに微笑む。

---

「私の初めての関節キスなんだから、そんなの世界一美味しいに決まってるでしょ？」

「……はは、そうだよね。」

ゆうくんは、涙を拭いながら、心の底から笑った。

しずくは、その顔を見て——

ようやく、心の奥が満たされた気がした。

しずくは空を見上げた。

夕日が差込み、世界は、染まっていく。照らされるしずくの髪に反射して、揺れていた。

「これからは、このいちご牛乳も作ってね。」

「同じように、思い込めてあげるから。」

--

しずくの笑顔。

髪も瞳もうっすら桜色にキラキラ輝いて。

小さく息を吸い込み、そして——しずくの顔を

ちゃんとみて、確かに頷いた。　

いちご牛乳が揺れ、2人の思いは伝わる。

ふと、言葉が紡がれる。

「名付けるなら---しずくのいちご牛乳だね。」

---