しずくのいちご牛乳

第30話 利きいちご牛乳

あの後、あいりは200ミリリットルのいちご牛乳を飲み切り、いちご牛乳ランク・初級へと昇格していた。

その成果を報告するため、しずくとあいりはゆうくんの部屋で話していた。

「ついに、私も初級になったんだよね！見てよ、この量！350ミリリットルだって！信じらんない！」

グラスを掲げながら、あいりが自慢げに笑う。

「でもさ、ゼリーがやばすぎる！　まぁ、どんだけ苦しくても、飲むんだけどさ。」

「私もそれ、すごいつらかったなぁ。でもね、今は逆に楽しくて、おいしいって思えるんだよね。」

「……えっ？マジで？これ美味しいって思えるの？　やっぱ、しずくおかしいわ。ゲテモノ好きの才能あるよ。」

思わず距離をとるあいり。しずくは慌てて首を振った。

「そ、そんなことないよ！？　た、確かに……最初は『うわ、ひどい味』ってなるけど、それとはまた違うの！もっと奥底で感じるものがあるの！」

「……ふーん。奥底で感じるもの、ねぇ。」

あいりはしずくをジト目で見つめる。

「しずく、洗脳されてない？」

「違うよ！！」

ぷくっと頬を膨らませるしずくに、あいりはふっと笑った。

「でもさ、なんか不思議だよね。普通だったら絶対に飲まないようなものなのに……ゆうくんのためなら頑張って飲もうって思える。」

「少しは、あいりも分かってきたね。」

しずくは満足げに頷く。

「そうやって、気持ちを深めていくんだよ。ゆうくんが作ったものだって考えながら飲むと、また違った風に感じるんだよ。」

「……ふーん。」

そう言いながらも、あいりはどこか納得しているようだった。

そんな時、ゆうくんが会話に割って入った。

「しずく、今日はさ、利きいちご牛乳やってみない？」

「え、利きいちご牛乳？」

「そう。どれが僕が作ったいちご牛乳か、当ててもらうんだよ。」

「……面白そう！やってみる！」

「私もチャレンジしたい！」

「あいりも？　結構、難易度高いけど、大丈夫？」

あいり「私、初級になったからね！やってみせる！」

ゆうくんは、5つのグラスにいちご牛乳を注いで並べた。

しずくとあいりは、それぞれのグラスを慎重に手に取り、ひと口ずつ味わい始めた。

「うーん……どれも少し違うけど、しっくりくるものがない……。」

しずくは頭を悩ませながら、次々とグラスを試していく。

あいりの反応も気になる。

あいりは最初のグラスを口にした途端、眉をひそめた。

「……なんか匂いが強い。ゼリーの食感もすごいし……。」

次のグラスを飲んでみるも、どうもしっくりこない。

「これ……うーん、ちょっと違う気がするけど……。」

何度も試し飲みをする。

「げっ、なにこれ、マズッ！」

思わず顔をしかめる。

「いつものゆうくんの方がマシだわ……。」

しばらく迷ったあと、あいりは3番のグラスを選んだ。

「わかんないけど、これにする！一番粘度が高くて、風味も濃厚！　ドロドロ、ネバネバがすごいからさ！いつも飲んでるやつに近い気がする！」

あいりの選択に、しずくは納得しつつも違和感を覚えた。

3番のものは、確かにゆうくんのいちご牛乳に近い。

でも、違う。

「オッケー。あいりは3番だね。しずくは決まった？」

「うーん……決めきれないから、もうちょっと待って。」

しずくはもう一度、慎重に飲み比べる。

「……おかしい。この中に、ゆうくんのいちご牛乳はない。」

疑問を抱きながら、もう一度飲み直す。

「……本当に正解、あるの？」

ゆうくんは微笑みながら頷く。

ゆうくん「間違いなく、あるよ。」

しずくは目を閉じ、一番から順番に口に含んでいった。

そして——4番のグラスを口にした瞬間、確信した。

「……これだ。」

4番のいちご牛乳は、匂いも味も、最悪だった。

ゼリーが異様に粘りつき、独特の強烈な香りが鼻に抜ける。けれど——

（……ゆうくんの味がする。）

しずくは、4番のいちご牛乳をすべて飲み干し、言った。

「……正解は、4番。」

あいりは、驚愕の声をあげた。

「ええ！？　それが一番ひどい匂いと味だったよ！　ゆうくんのいちご牛乳って、そこまでひどくないでしょ！？」

ゆうくん「さすが、しずく。」

ゆうくんが、嬉しそうに微笑む。

「……なんて言ったらいいのかな。」

少し考えながら、しずくは言葉を探した。

「味も香りも、いつものいちご牛乳とは違うんだけど……。でも、"味わった感じ" がゆうくんの味だったんだ。」

「これには、ゆうくんの思いが入ってる。だから、私にはわかったの。」

「ほんと、すごいな。」

「正解のものは、実は一週間前に作ったやつなんだよ。」

「は！？　なにそれ、ひっかけ問題じゃん！！」

ゆうくんは、2人の頭をやさしく撫でながら言った。

「あいりも惜しかったよ。選んだ3番は、僕のいちご牛乳を真似して作ったものだったんだ。」

「でも、それが分かるなんて、すごいよ。」

しずくは、心から安堵した。

（ゆうくんのいちご牛乳を、私は間違えなかった。）

けれど同時に——

ゆうくんの思いが込められていないいちご牛乳に対して、しずくは嫌悪感を覚えていた。

（……ゆうくんの味じゃないものを、私は飲みたくない。）