しずくのいちご牛乳

第14話 あいりのスタートライン

あいりは震える手で、ゆっくりとグラスを持ち上げた。

悔しさと、負けたくない気持ち。

そして——ゆうくんへの、どうしようもなく溢れる想い。

「……もう一回……やる。」

震えながらも、意を決した声が静かに響く。

グラスの中の液体を見つめる。

先ほどまでのトラウマが蘇るような、どろりとした粘度。

けれど、もう逃げないと決めた。

——今度こそ、飲み干してみせる。

意を決し、一気に口へと流し込む。

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——嫌悪感はなかった。

驚いた。

さっきまで感じていた、喉に絡みつくような不快感が、どこか遠ざかっていた。

（あれ……？）

確かに粘度はある。

独特の重みも、喉に引っかかる感覚も、まだ感じる。

でも、それ以上に——ほのかに甘い。

先ほどは「拒絶」しかなかった。

でも、今は違う。

「……っ」

喉を通る感触を感じながら、必死に飲み込む。

相変わらず、胃に落ちるときの圧迫感はある。

それでも、強く意識を保ち、最後まで飲み切ることだけを考える。

（ゆうくん、ゆうくん……）

心の中で、何度も名前を繰り返した。

すると、どこか奥底が、じんわりと温かくなる。

——温かい。

なんだろう、この感じ。

胸の奥が、じんわりと満たされるような。

気づけば——

あいりは、全てを飲み干していた。

「……はぁ、はぁ……」

震える息を整えながら、あいりはグラスを置く。

唇には、まだ微かにいちご牛乳の甘みが残っていた。

「……飲めたよ。」

声が掠れる。

けれど、確かにそう言った。

しずくが、あいりをじっと見つめる。

「あいり……」

その目に浮かぶのは、確かな「理解」だった。

——この気持ち、伝わった。

ゆうくんのいちご牛乳は、もう私だけの特別じゃなくなった。

けれど、寂しさよりも——

同じ想いを抱く親友と、この気持ちを共有できることが、どこか誇らしかった。

「……しずく。」

「あいり、すごいよ。」

しずくの微笑みに、あいりの胸が熱くなる。

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「ゆうくん、私……やったよ……」

しずくが部屋を出て、ゆうくんを呼びに行く。

ゆうくんが戻ると、あいりはまだ肩で息をしていた。

彼を見つめると、込み上げるものが止められなかった。

「……ゆうくん、私……やったよ……」

その瞬間、涙が頬を伝った。

嗚咽が漏れる。

飲めた喜びなのか、悔しさなのか、それとも——ゆうくんへの想いが溢れたのか。

ゆうくんの手が、優しくあいりの頭を撫でた。

「うん、すごいよ、あいり。」

その言葉が、嬉しくて、苦しくて、たまらなく愛しい。

——本当に、飲めたんだ。

苦しくて、吐きそうで、それでも諦めなくて。

しずくみたいに、ちゃんと飲めたんだ。

「私、頑張ったよね……？」

「ああ、頑張った。」

ゆうくんの声が、あいりの胸を満たしていく。

その隣で、しずくがそっと微笑んだ。

「おめでとう、あいり。」

特別だったものを分かち合うことに、最初は少しだけ寂しさを感じた。

けれど——

「……ありがとう、しずく。」

あいりは涙を拭いながら、微笑んだ。

喉にはまだ、いちご牛乳の余韻が残っている。

でも、それすらも今は、心地よく思えた。

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少しだけ、ためらいながら。

けれど、決して揺るがない意志を持って、あいりは言った。

「今度また、いちご牛乳……飲みに来てもいいかな？」

その言葉に、ゆうくんは微笑んだ。

「うん、いいよ。」

その笑顔を見た瞬間。

——ああ、やっぱり、ゆうくんが好きだ。

しずくだけが、今までこの時間を独占していた。

それが少しだけ悔しいと思いながら——

でも、今度はちゃんと、この場所に並ぶことができる。

そう思うと、あいりの心は、少しだけ満たされる気がした。