しずくのいちご牛乳

第13話 あいりの覚悟

もうこうなれば、しずくが飲んでたんだから

意地でも飲んでみせる

あいりは、舌で味を感じるからダメなのだと考えた。ならば、喉に直接流し込んでしまえばいい——そう思った。

グラスを持つ手に力を込め、深く息を吸い込む。

（鼻をつまめば、味なんて感じない……はず！）

「エイッ！」

覚悟を決め、一気に口へと流し込む。

——その瞬間。

……ネバッ……トロッ……ドロッ……。

口の中いっぱいに広がる、重たくまとわりつく質感。喉へと押し流そうとするが、粘性が高すぎて、ズルズルと絡みついてくる。

「……っ！！」

無理やりゴクリと飲み込むが、喉の奥に張りついて離れない。胃へと落ちていく感覚さえ、粘り気がまとわりつくように重い。

（な……なにこれ……。）

思わず目をぎゅっとつぶる。

飲み干したはずなのに、口の中にはまだベタベタと残る感触。

歯を噛みしめると、ギシギシと妙な音まで鳴る。

「おぇー……っ！！」

限界だった。

次の瞬間—— あいりは口を押さえ、耐えきれずに

吐き出してしまった。

しかし、その瞬間。

「はい。」

静かに、しずくが器を差し出す。

特に驚いた様子もなく、淡々とした仕草で、それを受け止めた。

あいりは肩で息をしながら、しずくを見つめる。

しずくの表情は、変わらない。

「……無理しなくていいって言ったのに。」

ゆうくんの声が、優しく響く。

けれど——

「……ちょっと待って、まだ……まだ終わりじゃないから……！」

悔しい。

たかが飲み物一つ、しずくが飲めて、自分が飲めないなんて——そんなの、認められるわけない！

もう一度、グラスを握り直し、飲む。

また、吐き出した。

それでも、あいりは諦めなかった。

---

しずくは、じっとあいりを見つめていた。

（……最初に私が飲んだ時の、四分の一程度しかないのに。）

それすら飲めないあいりを見て、心のどこかで、残念に思った。

（……なんだ、ゆうくんが好きって、その程度なんだ。）

でも。

（……いや、私だって最初はきつかった。）

だからこそ、しずくは言う。

「ゆうくん、少し席外してくれる？」

「あいりと話したいことがあるの。」

ゆうくんは少しだけ驚いたようにしずくを見つめたが、静かに頷き、部屋を出ていく。

---

部屋には、しずくとあいり、二人だけ。

「何？」

あいりは眉をひそめた。

「私はこれを飲むの。絶対に。」

その言葉に、しずくは静かに首を振る。

「そのままじゃ、あいりには飲めないよ。」

「はぁ！？ 何それ、バカにしてんの？」

イラついたように、あいりが食ってかかる。

「……これホントは、しずくが飲んでたやつじゃないんでしょ？」

「……え？」

「私が飲めないように、わざと作ったんだ。でしょ？」

「そんなわけ——」

「だっておかしいじゃん！ しずくには飲めるのに、私には飲めないんだよ！？」

あいりの声が震える。

「しずくが、他の女には飲めないように作ってって頼んだんでしょ！」

しずくは、しばし沈黙する。

「……あいり、それは、私が飲んでるのと同じものだよ。」

「ああ！？ こんなものまともに飲めるわけないでしょ！？」

あいりはグラスを睨みつける。

「学校でこれを平気で飲めるとか、頭おかしいんじゃない！？」

しずくは、静かにあいりを見つめた。

そして——

「……おかしいのは、あいりのほうだよ。」

「なっ……！？」

---

「だって、私は飲めるよ。」

しずくは、あいりの前でグラスを取り、指についた液体をそっと舐めた。

「ちゃんと味わってるし、それを美味しいって思えるんだよ。だから、それは——あいりの問題。」

「ゆうくんがわざと作ったわけでも、私がそう頼んだわけでもない。」

「ただ、あいりにはこの味が耐えられないってだけ。」

あいりの眉がピクリと動く。

「……そんなの認めない。」

「でも、事実だよ。」

「私が飲めて、あいりが飲めない。それが現実。なのに、ゆうくんのせいにするの？

それって……負け惜しみじゃない？」

「……っ！！」

あいりは唇を噛む。

（——くそっ、悔しい。）

（たしかに、しずくのいちご牛乳とは違うものだと思いたかった。）

（でも……しずくが「同じものだ」と言い切った以上、それを否定するのは、ただの逃げだった。）

「……どうすれば、飲めるの？」

あいりは、震える声で問うた。

「好きなら、飲めるよ」

しずくは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「——ゆうくんのことを、本当に好きなら。」

「え……？」

「ちゃんと、受け入れて。ちゃんと、好きになればいい。」

「私だって最初は苦しかった。でも、飲んでるうちに変わったよ。」

「だって、これは——ゆうくんが作ったものだから。」

あいりの喉が鳴る。

「……そんなの……納得できるわけない……」

「本当に、好きなら。」

静かに、けれど確かに、しずくは言う。

「飲めるよ。」

その言葉が、突き刺さる。