しずくのいちご牛乳

第10話 あいりの突撃

あいりは、教室の隅にいるゆうくんを見つけると、迷うことなく突撃した。

「ゆうくん、ちょっといい？」

ストレートに聞く。

「ねえ、ゆうくん……しずくが今日持ってきてた水筒、もしかして、ゆうくんがしずくにプレゼントしたやつじゃない？」

ゆうくんは少し驚いたような顔をしたが、すぐに冷静な表情に戻り、淡々と答えた。

「うん、しずくにあげたね。オリジナルのいちご牛乳を作って、それを水筒に入れて。」

あいりの目がわずかに見開く。

（やっぱりそうだったんだ……！）

ここまで確信を持てたのは嬉しいけど、ここで終わるわけにはいかない。

探るなら、とことん探る。

「オリジナルのいちご牛乳？ふーん、そうなんだ。」

とりあえず軽く返しながら、あいりはゆうくんの表情をじっと観察した。

（誕生日でもないのに、わざわざプレゼント……しかも、"オリジナル"？）

その特別感が、あいりの中で引っかかる。

「なんか、しずくがね、こそこそしながらそれ飲んでるのよ。」

あいりはあえて何気ない風を装いながら、じわじわと攻める。

「だから気になってね。あのしずくが、あんな風に水筒を大事そうに持ってるのって珍しいから。」

ゆうくんは静かに聞いていたが、何も言わない。

その反応が、余計にあいりの興味を刺激する。

「ゆうくんもやるねぇ。なんであげたの？誕生日はまだ先だしねぇ。」

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ゆうくんは少し考え込むようにしてから、落ち着いた声で答えた。

「最近、しずくが色々と頑張ってたから、プレゼントしたんだ。」

「……ふーん。」

あいりは何気なく相槌を打ちながら、内心でその言葉を噛み締める。

（"頑張ってたから"ねぇ……）

なんだろう。

この言い方、なんか変な感じがする。

本当に"頑張ったご褒美"ってだけ？

それにしては、ゆうくんの雰囲気が、何かを隠しているように見える。

「でもさぁ。」

あいりは、わざと軽い口調で続けた。

「しずくにあげたプレゼントがそんなに特別じゃないなら、私もそのオリジナルのいちご牛乳、飲んでみたいって思ったんだけど？」

挑発。

これでゆうくんがどう反応するか。

しずくだけにあげたものなら、きっと何かしらの反応があるはず。

ゆうくんは一瞬だけ目を細めたが、すぐにいつもの冷静な表情に戻った。

「……あれは、普通じゃないから。」

「普通じゃない？」

「覚悟して飲まないといけないよ。」

その言葉に、あいりは思わず息をのんだ。

（覚悟……？）

そこまで言うなんて、やっぱりただのいちご牛乳じゃない。

ゆうくんは真剣な目で、あいりを見つめながら続けた。

「しずくなら、大丈夫だと思ったんだ。」

その一言が、あいりの胸に妙な感情を引き起こす。

（……しずくなら？）

なんで？

私じゃダメなの？

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あいりは、わずかに口元を引き締め、ゆうくんを見上げる。

「……へぇ、そんなに覚悟がいるものなんだ？」

ゆうくんは軽く頷いた。

「そうだね。」

「じゃあ、私も覚悟して飲んでみるよ。」

一瞬、ゆうくんの眉がわずかに動く。

「……いいの？」

「もちろん。」

あいりは、挑戦的な笑顔を浮かべる。

「そんなに特別なプレゼントじゃないなら、私が飲んだって問題ないよね？」

ゆうくんはしばらく考えた後、静かに頷いた。

「わかったよ。あいりにも作ってあげる。」

その言葉に、あいりは心の中で何かがざわつくのを感じた。

（やった……！）

でも、それと同時に、なぜか少しだけ胸がモヤモヤする。

（……"しずくなら大丈夫"って、どういう意味？）

あいりはその疑問を抱えたまま、ゆうくんと向かい合っていた。

（私は……しずくに負けたくない。）

あいりはずっと、自分の魅力に自信を持っていた。

男子にもモテるし、しずくよりもずっと「女」としての魅力があると思ってる。

でも——

ゆうくんは、しずくにだけ特別なものをあげた。

（しずくじゃなきゃダメだった……？）

この胸のざわつきは何？

悔しい？

嫉妬？

それとも——

（私も、ゆうくんの"特別"になりたい。）

その感情が、あいりの中で静かに膨らんでいく。