内閣府直轄公文書館責任編纂 / ウィンチェスター王国史 ～後世の歴史家を悩ます聖女と王子の短編集～

異世界（ユグドラシル）のバレンタイン

　――チョコを贈る習慣？　なんだ、それ？

　怪訝そうな顔で私を見たアスのことを、今でも憶えている。

　チョコ、そのものは異世界（ユグドラシル）。にもあった。

　割と、簡単に食べられるのは、世界樹の恩恵があるから。カカオを加工する手間はあるが、そこは異世界。魔術でなんとかなってしまう。

　過去には、薬品として重用されていたが、魔術と錬金術の進歩により、庶民から富裕層、貴族まで広く親しまれるようになったのが、チョコレートだった。少し、贅沢な嗜好品。アスも、研究の傍ら、囓っているのを見る。

　適度な糖分は、効率的な思考に有用。

　でも、ご飯代わりにジャンキーに摂取するのは、少し違うと思うんだ。

　私は、アスのお母さんじゃないんだから、そんなこといちいち言わせないで欲しい――と、今はそれは置いておいて。

　アスが知らないのなら、なお都合が良い。

　チョコの製法から拘ろう。

　だって、私には錬金術師の味方、メグがいるんだ。

　やるなら、生チョコかな。

　口の中で、溶けるような感触。そこに、ありったけの感情をつめこんで。言葉にするつもりはないけれど、ありったけの大好きを溶かしちゃえ。そう思ったら、瓦全とやる気が出た、ゲンキンな私だった。

「櫻」

「なに？」

　首を傾げる。先刻（さっき）は、チョコレートを「美味しい」と一言だけ呟いたかと思えば、ちょっとずつ囓って。本当に大切そうに食べてくれた。唇の端から、幸せそうに笑みを溢すのを見たら、こっちが、くすぐったい。

（大袈裟すぎるよ）

　そう思う。王宮で、もっと良いモノを食べているはずなのに。

　でも、嬉しい。

　言葉にするつもりはないけれど、王子（アス）のそんな表情を見ることができたから。いつか、私が異世界（こっち）から日本（あっち）に帰ることになっても。アスとのこの日々を絶対に私は忘れな――。

「……櫻」

　もう一度、名前を呼ばれて、私ははっと我に返る。アスの顔が、先程に比べて険しい。

（もしかして、バレた？）

　私は、上手く立ち振る舞っていたと思う。

　貴族さん達に言われるまでもなく、わきまえていたつもりだ。大丈夫、私はちゃんと演じられていて――。

「櫻の国では、大切な人にチョコを贈るんだろう？」

「……へ？」

　どうして、それを――？

　見れば、エルやウィルと一緒にお茶会としゃれ込んでいたメグ。彼女が私に視線を向けたかと思えば、親指を立て、サムズアップ。

　密告者（メグ）だ。

　メグが余計なことを言ったんだ、これ。

「兵士や騎士、官僚にまで贈っていたのを見たが？」

「あ、あのね、アス？　あれは日頃の感謝をこめた、義理チョコってヤツで――」

「奴らに義理があり、俺には義理はないということか？」

「ちが、違う――」

　そういう意味じゃないから！

　言えない、言えないよ。

　アスに一番、美味しいものを食べて欲しくて。皆さんに実験台になってもらったなんて。

　2/14に渡したのはアスだけ……って、異世界（ユグドラシル）の人に言っても通じないよね？　

（そうだっ！）

　ココは、眷属（エル）に頼むしか――。

『王子～。どうやら、チョコを渡したなかに、本命がいるんだって、さ』

「エル？！」

　このイタズラ妖精！　絶対に分かって言ってるでしょう？

「……本命って、どういうことなんだ？」

　怖い、怖い。

　背戒樹（モウルド）を浄化しようとする戦闘態勢の時より、怖い目をしているから！

「あ、あのね……？」

　言えないよ。

　大好きな貴方のチョコだから。一番、力を入れました……なんて。エルのバカ、本当にバカ！　エルに当分、お菓子作ってあげな――。

「櫻？」

アスの双眸から、どうしてだろう。ハイライトが消えた気がした。

■■■

　――王国歴２０２５年。

「くっ、くっ、くっ」

　思い出したら、笑いが止らない。

「エル、悪い顔してるー」

　チェリー姫。もといチェルは、眷属妖精のことが、よくお見通しのようで。気脈を介して、筒抜けだから、隠密行動もできやしない。それだけ、今代の聖女様は、眷属養成との相性が良すぎる。シンクロ率で言えば、櫻以上じゃないだろうか。

「もう焼き上がりですね」

　今代のエリィ――エリザベッタが微笑む。

　王女が、厨房に立つのもどうかと思うが。チェルは、期待されない能なし王女と揶揄されていた。本当に、バカな話だ。気脈に愛された王女こそ、世界樹に寵愛されるというのに。

「エル様、チョコを贈る習慣を作ったの、聖女・櫻様なんですよね？」

　キラキラした目で、エリィもチェルも僕を見る。僕は、肯定代わりに微笑んで見せて。

　この国の女の子にとって、聖女が王子にチョコを捧げた。それは、いわゆる、女子からの求愛。淑女然としながら、男子以上に勇気をもって捧げる。

　その立ち振る舞いは、多くのレディーの憧れとなった。本人は日本（あっち）での慣習通りに、気持ちをこめただけなのに。

『チェルは、兄君にあげるの？』

　焼き上がったチョコを見やりながら言えば、チェルはまるで不満と主張するかのように、頬を膨らます。

「あげないっ」

『じゃ、自分で食べるの？』

「違うっ」

　さらに不正解だったらしい。チェルは、さらに頬を膨らませる。

「あらあら。流石のエル様も、女心までは理解できなかったんですね」

　クスクス笑う。

　すっかり、ふて腐れた顔をしたチェルは、ボクを見る。

「……エルにあげるの！」

『ボク？』

　予想外の言葉にボクは目を大きく見開いて――どうやら、失言に次ぐ失言。今がトドメの大失態だったらしい。

　不機嫌マックスな姫君にどう声をかけようか。必死に、思案するが、これといった手は思いつかなくて――あの時の櫻の気持ちが、ようやく分かった気がした、ボクだった。