【百合連作短編小説】花風の調べ ～植物園で紡ぐやわらかな永遠の愛～

第16話：秋風の調べ ～関西からの可愛い訪問者～

　十月も終わりに近づき、植物園「花風」には深まる秋の気配が満ちていた。朝露が一層冷たく感じられる早暮れ、葉月は温室での作業に没頭していた。コスモスの花茎が、まるで秋の空を映すように、優美な曲線を描いている。

「おはよう、今日も頑張ってるのね」

　葉月は一つ一つの株に優しく語りかけながら、支柱を丁寧に調整していく。特に、開花盛期のシュウメイギクには細心の注意を払う。秋の長雨に備えて、排水性の確認が欠かせない。

　そんな静かな朝の空気を、突然の声が切り裂いた。

「うわぁ！ めっちゃ素敵な場所やん！」

　振り返ると、そこには派手な赤のワンピースを着た若い女性が立っていた。開園時間前というのに、どこから入ってきたのだろう。

「あ、すみません！ 門に『準備中』って書いてあったんですけど、どうしても入りたくって！」

　関西弁の饒舌な説明に、葉月は少し戸惑いながらも微笑んだ。

「ご案内しましょうか？」

「ほんま？ ありがとうございます！ あ、私、木下やよいです！」

　やよいの明るい声が、朝の温室に響き渡る。

＊

「へぇ、ここの植物園って二人で切り盛りしてはるんですか？ すっごいなぁ！」

　メインガーデンの案内中、やよいは絶え間なく質問を投げかけてくる。

「ええ、蓮華と二人で」

「蓮華さんって、恋人さんなんですか？」

　唐突な質問に、葉月は思わず顔を赤らめた。

「あ、もしかして図星？ めっちゃ可愛い反応やん！」

　その時、蓮華が堆肥作りの道具を持って現れた。

「葉月さん、この落ち葉の発酵具合が……あら？」

「あ！ 蓮華さんですか？ めっちゃ素敵な方やん！ 葉月さんの赤くなった顔、見てました？」

　蓮華は状況を把握するのに少し時間がかかったようだ。

＊

　昼頃、三人は秋の花々の手入れに没頭していた。やよいも「手伝わせて！」と言って、エプロンを借りて加わっている。

「この根っこの張り方、めっちゃ綺麗ですね！」

　やよいはキクの根系を観察しながら感嘆の声を上げる。

「ええ、根圏環境を整えることで、花の品質も向上するんです」

　蓮華が専門的な説明を始めると、やよいは目を輝かせて聞き入った。

「へぇ?！ 蓮華さん博識やなぁ。葉月さん、ええ人見つけましたなぁ」

　また露骨な発言に、葉月は顔を赤らめる。

＊

「実は、私も彼女おるんです」

　昼食時、カフェで三人が談笑していると、やよいが突然切り出した。

「東京の美大で絵を描いてるんですけど、この植物園の噂聞いて、絵のモデルにしたいなって」

　やよいの表情が、初めて少し物憂げになる。

「遠距離恋愛って、しんどいですよね」

「ええ、でも……」

　葉月は蓮華の手を取った。

「離れていても、心は繋がっているものよ」

　やよいの目に、涙が光ったように見えた。

＊

　午後、風の広場では紅葉の準備が始まっていた。

「イロハモミジの色づきが、今年は特に見事ね」

　葉月は葉の状態を確認しながら、落ち葉を丁寧に集めていく。

「ほんまきれいやなあ～。彼女にも見せたかったわ」

　やよいの声に、少しの寂しさが混じる。

「写真、撮りませんか？」

　蓮華が提案すると、やよいの顔が明るくなった。

「ほんま？ ありがとうございます！」

＊

　夕暮れ時、やよいは帰り支度をしていた。

「めっちゃ素敵な一日でした！ また来てもええですか？」

「もちろんよ。その時は彼女も一緒に」

　葉月の言葉に、やよいは飛びつくように抱きついた。

「ほんまに、ほんまにおおきに！」

　見送る二人の前で、やよいは何度も手を振った。

＊

「賑やかな一日だったわね」

　葉月は蓮華の肩に寄りかかりながら言った。

「ええ。でも、素敵なお客様でした」

「私たちも、ああして出会って」

　蓮華は葉月の唇を優しく塞いだ。

「今は、このままで」

　二人の間に、深い愛情が流れる。秋の夕暮れが、その光景を優しく包み込んでいた。

＊

　その夜、星の温室で二人は明日の準備をしていた。

「やよいさん、きっとまた来てくれるわね」

　葉月は鉢の配置を整えながら言った。

「ええ。その時は、きっと素敵な絵を描いてくれるでしょう」

　蓮華は後ろから葉月を抱きしめ、その首筋にキスをした。

「今日は少し寂しかったでしょう？」

「え？」

「普段は二人きりだから……」

　葉月は振り返り、蓮華の瞳をまっすぐ見つめた。

「でも、蓮華との時間は特別だから」

　二人の唇が重なる。温室の植物たちが、その愛を静かに見守っているかのようだった。

＊

　翌朝、葉月は蓮華の腕の中で目を覚ました。

「おはよう。今日はまた静かな一日ね」

　蓮華が葉月の髪を優しく撫でる。

「ええ。でも、昨日の賑やかさも、悪くなかったわ」

　窓の外では、朝露に濡れた花々が新しい一日の始まりを告げている。コスモスの花が、まさに開こうとしていた。

　二人は寄り添いながら、朝日に照らされる園内を見つめていた。時には賑やかな風が吹き込んでも、二人の絆はより一層深まっていく。それは、この植物園で育まれる、かけがえのない愛の形なのだ。

　秋風が、そんな二人の想いを優しく包み込んでいた。