白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

欲望 5

　理久は鎧姿のまま客間に入った。窓からの陽射しが、焦茶色の大卓と畳を照らしていた。

　縫衣は窓際におり、未命は眼前に立っていた。

「ねえ、理久。ごめんね……。本当に、心配をかけて」と云う未命に、

「いや。それより……。何があったんだ？　どうしていったい、縫衣殿と一緒に……」

「うん。それは、さ」

　そこで未命は語った。

　黄花は緋奈が操る蛇葛（かずら）に殺されたこと。禅治という行商人が関わっていそうなこと。

　蒼玉という魔性が、未命の中に潜むらしいこと。

　五年前の『蝕』のとき、縫衣は蒼玉た（・）ち（・）と戦ったこと。

　理久はそれらの話を聞いてゆく中で、旅の疲れがどっと体に溢れてくるのを感じた。

　未命が語り終えて、伏目がちな視線を向けてきたとき、理久はため息をついて、

「――ああ。わかった。わかったよ」

　理久はふと、縫衣に視線を向けた。縫衣は相変わらず、未命の言葉を肯（がえ）んじるような、静かな目をしていた。

（どうしたことだ、これは……。おお、烈賀王よ……！　未命は魔性のせいで、気が触れてしまったのだろうか……）

　そう思いながらも、また未命を見て、

「大丈夫なのか？　きみの話が、本当だとして……。いや、疑っているわけじゃない。それは……。だとしても、あの、血と霊気を求める魔性は。――蒼玉と云ったっけ。そいつは、大人しくしているのか？　なあ……」

「う、ん。縫衣さんが、抑えてくれているみたいでさ。――わからない。でも、大丈夫、だと思う」

「そうか。それで――そうだ！　かずらって……。その、かずらをもたらした、禅治ってやつは……」

　そこでついに、縫衣が云った。

「そう。禅治という者が、何者であろうと、放ってはおけない。――そのために、考えがあるの」

　◇

　理久は半ば呆然として、未命が筆を走らせるのを見ていた。

　未命は卓に和紙を広げ、左手で小袖の裾を持ち、細筆を動かし続けた。

　　一筆啓上つかまつり候

　　時下　貴台ますます

　　ご清祥のこととお喜び申し上げ候

　　さて恐れながら

　　紫仙丸（しせんがん）の二十錠をば

　　急ぎお届けくださいますよう

　　お願い申し上げ候

　　まずは右　取り急ぎ申し入れまでにて

　　かしこ

　　白ノ宮　於　緋奈

　未命は筆を硯に置くと、

「筆をとったのはもう、十日ぶりかな……。どうもうまく、書けていないけど」

「十分だと思うよ。わたしなんて、そんなの書けやしないよ」と縫衣。

　理久は腕を組みながら尋ねる。

「本当にそんな手紙で、禅治がくるのですか？　第一、紫仙丸、何て聞いたことがない……」

　縫衣は頷いて、

「そうね。緋奈さんから聞いたの。未命さんの霊気をかずらに喰わせたら、根を回収して、引き渡す必要がある。そして、そのときになったら、ある問屋に紫仙丸の注文をすると、禅治がやってくる。――そういう取り決めになっているんだって。どうせ、紫仙丸なんていうのは架空の薬だろうけど。――――さ、乾いたら、宮の飛脚に、お願いしよう」

　◇

　西日が赤らみはじめた頃、理久は修練場の傍で木刀を掲げていた。

　森に囲まれた土の上に、長い影が落ちている。

　その地面の影に正対し、影（・）よ（・）り（・）も（・）早（・）く（・）斬ろうという稽古――影斬り。

　汗を握り上段に構えるも、動けない。影は隙なく見返してきて、気を緩めた刹那に打ち込まれそうだ。

（影に勝つ、だと？　いったい、そんなことができるのか……。わからない。――いや、できるはずだ。正しくあれば、影に。天清流の剣先（けんせん）と、理合があれば……）

　理久は呟きながら、姿勢を正して目を細め、強く木刀を握る。

　未命の思い詰めた表情が浮かんでくる。

（そうだ。俺はお前を、守るために……）

　その瞬間、鳥の影が頭上を横切る。黒い剣が落ちてくる――幻想か。よろめいて、後ろに転げそうになる。

「やってるなァ。懲りもせず」

　振り返ると、いつの間にか蓮二がいた。腕を組んで木に寄りかかっていた。理久は体勢を立てて、思わず睨むように、

「蓮二殿……。これは、お人が悪い。黙って見ておられるとは……」

　蓮二は唾を吐いて、

「けッ。そこで昼寝してるときに、お前が勝手に、稽古をはじめたんだ」

「そうですか」

「そうさ」

　と、蓮二は木刀をぶらりと右手にし、木陰からのそりと出てきた。

「会ってきたのか？」

「な、何を……」

「あの、血飲みの巫女に。――縫衣が連れて戻ってきた」

「――ええ。これでもう、守れる……。俺が」

　蓮二は薄く嗤い、木刀を地面に突いた。左手は懐手にしたまま、

「打ってこいよ」

「え……。何を……」

「いいからよォ。打て。この俺を。その木刀で」

　理久は逡巡したのち、木刀を真上に掲げて右足を踏み出した。

「いやァッッ！」

　――袈裟に斬った。そのはずだったが、がつり、と木刀が震えると、蓮二は消えていた。左に気配――見ると、木刀の剣先が左の頬に肉薄していた。

「な、何故ッ……」

　理久が口走ると、蓮二は木刀をふらり、と降ろした。

「だから負ける」

「――負ける？」

「ああ……」

　蓮二は木刀を肩に担ぐと、「あばよ」と背を向けた。

「待って……ください。――おかしい。そんな、ふざけた剣法に……。俺の天清流が……」

　すると、ぴたりと蓮二は足を止めた。首を捻り蓬髪を揺らし、鋭い視線を向けてきた。

　どきりと、理久は木刀を落としそうになった。

　――すぐに蓮二の瞳は鈍色になった。

「あァ。勝ち負け、云ってるうちに、血ィ流して、くたばってる口だなァ。――けッ。益体（やくたい）もねェ」

　それを最後に蓮二は肩を揺らし、白ノ宮の方へ歩いていった。