白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

夜を越えて 10

　西の空に夕陽が染みはじめた。

　森を抜けて、隠れ家のある岩場が見えてきたあたりで縫衣は云った。

「この隠れ家の周囲は、岩盤に覆われているからさ、少しは安心なんだ」

「岩盤？」

「そう。かずらも、近づいてきづらい」

　未命はその言葉に、あたりを見回す。確かに岩張った地面が広がっている。

「岩盤で安全……。なの？」

「そう。たぶんね」

　縫衣は岩棚の下に見える扉に近づく。行李を降ろし、中から『木鍵』を取り出す。ごとり、と扉を開ける。

　どこか懐かしい、薬草や薪の匂いがした。奥をゆく縫衣は云った。

「帰ってきたね」

「ええ……。なんだか、自分の家みたい」

「家、か。そうね。家って、そういう感じなのかもね」

「え？　縫衣さん。家はないの」

　すると縫衣は立ち止まり、

「十五か十六のとき、家がなくなって以来かなあ……」

「ごめんなさい。なんだか、変なこと聞いて」

「いいよ。わたしには、宿が合ってるから。街の宿、隠れ家、夜の森……。そんな暮らしがさ」

　そのとき、外から妙な音がした。――風を切るような大きな音が。ついで、老人らしき声。

「おかしいぞ！　おかしいぞォォ！　ケェェェェ！」

　未命はあまりに思いがけぬ声に、びくりと震えた。

「え、何この声……」

「ちょっと待っていて。出てきちゃだめだよ……」

　そう云って縫衣は再び外へゆく。外から鳥の羽音が響いてくる。隠れ家への通路にまではっきり聞こえる。――いったいどれほど大きな鳥なのか。

　未命は通路を戻り、扉の陰から外を覗き込んだ。すると、異様な生き物が地上に降りてこようとしていた。

　恐るべき大鷲に老人の頭をつけたような怪鳥、とでも云うべきか。

　そいつは、がさり、がさり、と翼を動かして、太陽を遮る影となって旋回しながら、隠れ家の近くに降りてきた。

　巨大な頭――その頭部はまさに老人だった。それも、皺深い額にぎょろついた目を光らせた、因業な相貌。

「ケェェェ！　縫衣ィ、おかしいぞォ！」

　と、しわがれた声を上げ、やがてどさり、と岩場に降りた。そこにはやはり、縫衣が立っていた。

　未命は絶句して、その光景を見ていた。

（なに？　何なのあれは……！　瘴魔……。いえ、違う。――だったらなに？）

　やがてまた、こんな声が聞こえた。

「姫（ひい）様の匂いがするぞォォ。なぜに！　儂にはわかるゥ。戻ってこられたのだ！　ゲッゲッゲッゲッ……」

　そうして怪鳥は翼を動かして、妙な哭き声を続けた。ちらりと怪鳥が首を振り向けてきたとき、とっさに未命は引っ込んだ。

（何だろう、あれは……。見たことも、聞いたこともない。あんな化け物……）

　縫衣の声に、また未命は顔を出した。

「鳳嵐鈴（ほうらんりん）の匂いだよ」

「違うゥゥ！　姫様がおるのだァ……！」

「そっか……。でもさ、いまは、堪えて。まだなんだ」

「なぜにィ！　儂は姫様を長う待ったぞォ。この一番の家来に、なぜ隠すゥ！　許さぬぞォ」

「ごめん。もう少し……。ね、これをあげるからさ」

　すると縫衣は懐に手を入れ、白い小袋を右手に取った。小袋を左手に傾けると、

「ほら、旺鹿で買ってきた干菓子――柘榴飴（ざくろあめ）と白花糖（しろはなとう）だよ」

　そう云って、その左手を怪鳥の口元に運ぶ。

「それはそれで、もらおうぞォォ！」

　怪鳥は興奮した様子で翼をばたつかせた。大口を開けると、黄ばんだギザギザした歯並びの中に、赤黒い口腔が見えた。棒状の灰色の舌も見えた。

　縫衣はそこに、手の中のものを放った。

　怪鳥は目を細め、涎を垂らしながら顔を上に向け、口を動かす。

「よい……。よいぞォォ！　丁寧な仕事ぶり……。舌触りもよくゥ、甘いィィ……。グフゥ。――ゲッゲッゲッ」

　そのときまた、怪鳥と目が合いそうになり、未命は顔を引っ込めた。そこで暗がりを見つめながら思案する。

（なによあれ……。ああ、長神よ。――天より穢れを焼く火津真ノ神よ！　浄めたまえ。恐るべき魔性を……）

　それからしばらく、縫衣が何か喋っているのはわかった。――やがて怪鳥は翼を動かして、また空へ飛んでいった。そのときは、こんなことを喚いていた。

「見ておるぞォ、縫衣！　姫（ひい）様が、おるのだァ！　必ずや、早う儂と引き合わせるのだァァ！」

　口惜しそうに云うと、やがて怪鳥は青空の黒点となった。縫衣は怪鳥を見送ると、隠れ家まで戻ってきた。

「ごめん、驚かせたかな」

「え？　うん……。それはそうだよ。なんなのあれ！」

「あれは、刹（せつ）……」

「刹？」

「そう。友達でさ」

「なにか、姫様って……」

　すると、縫衣は口を結んで、小さく頷いた。

「――――そう。刹は、ずっと姫（・）様（・）を探している。でも、今はまだ……。少しだけ早い。だから、ごめんね……」

　縫衣は未命の前を横切り、隠れ家への通路に体を入れた。

　――未命は巨大な炎を眺めていた。

　真っ暗闇の中に、見渡す限りの炎が眼前に広がっているのだ。その炎は、真っ赤に燃える球形を描いているかもしれない。――ただ大きすぎて、正しく理解することができない。

　傍には、人影。

　人影の眼が蒼く輝き、見つめてくる。人影は甚大な炎の前に立って、ゆるり、歩いてくる。

　薄い唇が動き、喉が動く。声が…………

「――ねえ、そろそろ起きて、朝だよ」

　未命が目を開けると、縫衣の顔があった「え……」と周りを見回すと、やはりそこは隠れ家だった。

「夢……？」

「そうみたいね。うなされてたから」

　縫衣は心配そうに覗き込んでくる。

　部屋の隅に行燈と篝火が灯っていた。入り口の方から朝の光が差し込み、風が流れてくる。チチチ、と鳥の声がする。

「なにか、夢を見てたの。大きな炎……。それから、蒼い眼……」

　すると縫衣は体を起こして、

「少しずつ、わかってくる。近づいているよ……。未命さん。焦らないで」

「縫衣さん……」

「さあ、朝餉にしよう。粥と山菜で。塩はあるかなあ」

　と、縫衣は棚に向かって壺を覗き込む。未命はその背中に、

「う、ん……。わかったよ。でもさ、食べたらどうするの？　どうすればいいの？　――ごめんなさい。聞いてばかりで。でも……」

　棚に向かっていた縫衣は手を止めて、振り返ってきた。

「それなんだけど。――白ノ宮に行こうかと思う」

「なんで？　どうしてまた……」

「うん。あのか（・）ず（・）ら（・）のことが気になって……。どうにも、白ノ宮に、なにかある気がしてさ」

「でもわたし、追われてるんだけど……。無理だよ！」

「大丈夫、あなたは銀狼衆の、ナ（・）オ（・）なんだからさ」

　第二章　夜を越えて　おわり