白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

夜を越えて 5

　編笠をかむった剣士姿――未命は鬱蒼とした森の獣道を進む。旺鹿から隠れ家に戻る道中だった。

　先をゆく縫衣の着物の暗緑色が、森の色に同化しているようだ。空気が青臭く湿気も強い。

　地面には下生えが繁り、周囲には焦茶色や灰色の幹が立ち並ぶ。梢はどこまでも暗く続き、重なる枝葉の天幕は日の光を遮る。

　そんな中で前方をゆく縫衣が、ひた、と立ち止まった。どうやら、獣道が交差したところで、木こりと行き合ったようだった。

　茶色い半纏（はんてん）をはおり、髷頭には捻り鉢巻。腰には手斧や鉈、綱を提げている。四角い顔に髭面だ。

　その木こりは日焼け顔に、白目も露わに広げて、

「お、おお！　お前さんたち……。人間か……？」

　すると縫衣が答えた。

「まあね。そのつもりだけど」

　そこで木こりはじろじろと見回してくる。

「そのな（・）り（・）は……。銀狼衆か？　瘴魔でも出たか？　だいいち、お前さんたちみてえな、若えのが……」

「そんなところだよ。おじさんも、早く逃げた方がいい」

　半信半疑そうながら、木こりは周囲を見渡した。

「あ、ああ。――そりゃ、そうするぜ！　じゃあな、しかと、瘴魔を仕留めてくれよ！」

　と、木こりは手のひらで額を打ち、別の道を足早に進んでいった。

　見送った後、未命は云った。

「びっくりした……」

「え、そうだね、本当。わざわざ裏道にしたのに」とは縫衣。

「気をつけようね」

「うん。行こう」

　と、また縫衣は歩き出す。

　しばらく行ったとき、がさり、と音がした。――横の茂みから。

「ん」と縫衣は立ち止まり、振り向いてきた。「何か、おかしい…………」

　そう云いかけたとき、未命は茂みから現れたそ（・）れ（・）を横目に捉えた。

「走って、早く！」

　縫衣の言葉に、未命は駆け出した。

　思い返すのは、二日前の夜のことだ。――白ノ宮から逃げ出して、夜の森で瘴魔たちに襲われたときのこと。

（そうだ、あの蛇！　茂みから現れて、わたしの足に絡みついてきた……。幾筋もの……。あれと同じ！　同じだ……）

「蛇だ……。縫衣さん！」

「走って！」と声が返ってくる。

　未命は息を切らせて獣道を、木立を走った。縫衣の背中を見ながら銀狼衆の、暗緑色の装束の意味を知る。――暗い森になじみすぎて、見失いそうになる。

（そうか。銀狼衆は、森の武士なんだ）

　そんなことを思いながら、駆けてゆく。背後からは、ざわざわと、土を押し退け根を軋ませる、耳障りな音が追いかけてくる。

　◇

　白い兜と鎧の一団が、白ノ宮から旺鹿に至る街道を一列に進んでいた。岩ばった山道は木々を縫って、どこまでも続いている。

　五人の隊列の内、理久は前から四番目。背後の護杜の声がした。

「何だって俺まで……。ああ、まったくよ、たまんねえぜ。化け物の追跡なんて……」

　理久はそれを無視して山道を進む。実際に未命が猫の血を飲む場面を目撃しただけに、護杜は心底恐れているようだ。ついでまた、護杜の声。

「猫殺しに巫女殺し！　俺は嫌だぜ、こんな任務はよォ」

　そこで理久は顔を半分後ろに向けて、

「静かにしろよ。喚いても仕方ない」

「ああ？　分かってるよ。文句も云わねえと、やってらんねえだろ。――だが、まあお前は、あれか。あの巫女と、夜な夜な逢ってたみたいだなァ。まったく、お前も騙されたな。おとなしそうな、あんな巫女が、血吸いの化け物なんてよォ」

「黙れ」

「おおッ？　どうした？」

「うるさい。未命……。あいつのことを、それ以上は……」

「お前、まさか……。本気で……」

　すると、護杜は静かになった。理久は舌打ちして、前に向き直った。延々と続く山道を歩いてゆく。

　森の中の岩場で休憩となった。

　守護たちは岩や根に腰を下ろし、兜を脱いで水筒を傾けた。理久が木陰の岩に座ると、護杜も前に座った。

　理久は水を飲んでから口元を手で拭った。そこで護杜が云った。珍しく真剣な眼で、

「やれるのか」

　太い眉と日焼けした髭面の中央にある、その強い眼差しに、理久はうろたえた。思わず見つめ返すのだが、何も云えなかった。護杜は続ける。

「未命を見つけたら、捕まえられるのか？　場合によっては、斬んだぞ。できるのかよ。理久」

　その言葉に、理久はあの小屋での夜を思い出す。

　囲炉裏の埋み火に赤く照らされた横顔と髪。物憂げに見つめてくる瞳。甘い肌と唾液の匂い。血の味と温もり。白い寝巻きの両胸に縫い取られた、控えめな白花の銀刺繍。

「――できるさ」

　そう云って理久は水筒を持ち上げ、もう一口水を飲む。血の味を流すように。

　中年の部隊長が立ち上がる。

「そろそろ、行くか。立て」

　その直後、横の山道から急に人影が現れた。――その男は木こりのようで、茶色い半纏を着ていた。木こりは驚いたように守護たちを見回すと、

「おお、またこれは……。遠征でごぜえますか。ご苦労なことで……」

　怯えたように頭を下げると、木こりは旺鹿への山道をゆこうとした。そこに部隊長が声をかけた。

「驚かせたな。気をつけて行け」

　すると木こりは頭を掻いて、

「ええ、こりゃあご親切にどうも。――それにしても、今日はいろいろと、妙な出会いがあるもんで」

「何？　いろいろと？」

「あ、へえ。先ほど、銀狼衆のお二人が、瘴魔退治だとかで、森にいらして。へえ。それも、若え女子の武士でして」

「おい、何だと？　どういうことだ？」

　部隊長は木こりへと詰め寄る。