白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

第一章 きみが望むなら

きみが望むなら 1

　火の粉を飛ばす松明を左手に、白木の鎧をまとった、黒髪の若い兵が順路を進む。

　暗い星空を見れば、上弦の月に雲がかかる。

　若い兵――理久（りく）はまだ慣れぬ境内の見廻りに、辟易としていた。

　白ノ宮（しろのみや）――と云えば白木の建築が立ち並ぶ神域だが、夜ともなれば現実離れした異界に等しい。

　木の匂いに紛れ湿った夜気が漂う。それに、初夏だというのに妙に肌寒い。

　松明の火に照る、不気味な白壁の迷路を進んでゆくと、やがてある建物の近くまできた。

　――そこに見えたのは、小さな白い背中だった。

　建物の入り口の方に松明がかかり、灯りが届いてはいるのだが、その姿は白い影としか見えない。

　理久は息を呑んで足を止め、目を見張る。

　よく見ると白い背中は、巫女のようだ。――寝巻きの白い着物に、髪を背中に垂らしている。

　ききっ……

　と微かな声。鼠かなにかのような。

　巫女――その少女は理久に背を向けたまま、気付かぬように、肩を震わせていた。

　ききいっ……

　いささか苦しげな、鋭い声。はあはあ、と少女の息遣いが聞こえる。

　理久は心臓の鼓動を感じながら、思わず足をよろめかせる。――そこで小石を踏んだらしく、きしり、と音を立てた。

　すると、少女の肩が跳ねるように動いた。

「あ……」

　と小さな声。理久は仕事柄、松明を突き出して、恐る恐る近づいていった。抑えた声で、

「な、何をしているんだ……。お前は」

　少女は立ち上がると、気まずそうに俯いた。

「ち、違う……。これはっ……」

　少女の視線は、ちらちらと、背後の翳に向けられていた。理久はさらに近づいて、その翳を火で照らした。

　果たしてそこに見えたのは、鼠だった。灰色の大きな鼠は、前脚を揃えて横たわり、ぴくぴくと震えていた。

　口から血を流し、ぐったりとしていた。理久は振り向いて少女を見た。――すると、少女の手に血がついていた。白い寝巻きの袖にも。

　おまけに、少女の唇にも血が滴っていた。「おい、お前、いったい……」と、理久はまじまじと少女の目を覗くと、少女の目の底から蒼い光が、灯るように見えた。

　ぞくり、と寒くなるものがあって、理久はたじろいで、後ろに退がった。少女の寝巻きの両胸には、花の紋様――白花紋の銀刺繍が見えた。

　少女は寝所の方へと急に駆け出した。

「ま、待てよ！」

　と呼びかけるときには、少女はもう闇の中に消えていた。

（何なんだ、あれは。幽霊だのじゃなさそうだけど……。なぜ、鼠を。――喰ってたのか？　いや……血？）

　正午を伝える太鼓の音で、理久は目覚めた。夜番（やばん）明けの頭と体が、重く感じる。

　広い寝所には、まだ五人ほどが横たわっている。天窓からは細い光が漏れてきて、漂う埃をきらきらと照らしている。

（なかなか、慣れないな。――夜番ってのは）

　眠っていたのは、いつもと同じ守護ノ宮（しゅごのみや）であり、いわば、馬稚国（まちこく）から派遣されてきた兵たちの宿舎だ。

　周辺国一帯を畏怖と呪力によって実質的に支配する、この巫女たちの城たる白ノ宮（しろのみや）は、中央の本宮と、七つの外宮（げぐう）からなる。いずれも見事な白木造りで、街道から峠を下ってくるときには、森に咲く大輪の白花（しろはな）を思わせるものだ。

　理久は寝具――麻の敷布と麻袋を見下ろしながら、未だ眠たげな頭にこびりつく、少女の白い影を意識する。夢の中にも出てきたかも知れない。――いや、ともすれば昨日の夜全体が、悪夢の出来事のようだ。

　のっそりと立ち上がり、腹を掻きながら外へと向かう。井戸で口や顔を浄めに行こうと思ったのだ。

　ちょうど別の髭面と目が合った。

「おう、理久。早えな」とは髭面の中年――護杜（ごと）だ。皆と同じ茶色の麻衣（あさぎぬ）姿。

「ああ。でも、別に早くないよ。昼の太鼓が鳴ったし」

「そうか？　それより俺は、腹の虫が鳴く方が気になるけどよお」

　すると見事に、情けない音で護杜の腹が鳴いた。

「さっさと水場で浄めて、食堂に行こう」

　と、理久は未だ夢の中にいる仲間の体をまたいで、光の射す出口へ向かった。

　雑巾じみた麻の寝巻きで躍り出るには、いささか場違いな気さえした。――草履をつっかけて守護ノ宮を出ると、巫女たちが石畳を掃き浄めていた。いずれも緋袴に白い小袖。両胸には白花紋の銀刺繍。

　白花紋といえば、白ノ宮の象徴とも呼べる紋様で、それこそ白花という、森に咲く万年花をかたどったもの。八つの花弁が張り出した、曲線の膨らみも優雅な意匠であり、それが服や建物など、至るところに見えた。

　正門から境内に入ってきた巫女は、外の森の吉方から摘んだであろう白花を、朱い高杯に載せて端然と歩いている。

　洗い物を抱える者や、壺を抱えて運ぶ者もいた。それらに紛れて、白木の鎧に鉾を掲げた守護が門を守っていた。

「天に長神、地に白花のありますよう」

　と、近くの若い巫女が竹箒をざ、ざ、と動かしながら、緊張した面持ちで云った。

　理久は「白花の浄めを」と返すと、巫女はまた視線を落とし、石畳を掃きはじめた。

　ほのかに白花の、甘く爽やかな匂いがした。水場は守護ノ宮の傍にあり、護杜と並んでそこに向かった。

　石畳を歩いていると、向こうから黒い姿（なり）の男がやってきた。――擦り切れそうな黒い着流しに、左腰に太刀を提げ、左手を懐手にして大儀そうに歩いてくる。

　消炭色の蓬髪に、目は大きくも鋭い。数知れぬ顔の傷に似合わず、あくびを噛み殺して緩い表情で近づいてくる。

　たしか男の名は、蓮二（れんじ）。よくわからぬ浪人者だが、なぜか守護の兵や巫女たちからの信頼が篤い。

「おゥ、小僧は見ねえな」

　と、蓮二は横目に云った。理久はびくりとしながら、「は、はい。先月、回されてきたばかりで」

「そうかよ。せいぜい励めよ。――俺ァ、ちと汗を流してくらァ」

　そうして蓮二は右手をひょいと挙げて、石畳を正門の方へ向かった。――おそらく外にある修練場にゆくのだろう。そこで守護たちに、暇つぶしに稽古をつけているという噂だ。

「蓮二殿は、相変わらずだぜ」と護杜はため息まじりだ。「でもよ、お前も強くなりてえなら、稽古のひとつでも、つけてもらえよ」

　それを聞いた理久は、首を傾げた。

「いいや。俺はいいよ。――これでも、天清流（てんせいりゅう）を習った身だからさ。妙な剣術は、乱れになる」

「そうかよ」

　と護杜は水場に歩いていった。

　理久が昨夜の少女を見つけたのは、間もなくのことだった。