減速の冒険者

第１４話 〝護衛依頼〟

　確かにエルヴィスは悪人だ。

　最低最悪な奴だと思う。

　――でも。

　このまま見殺しにするのは、何か違うと思った。エルヴィスが震えていたからだろうか。どうしようもなく助けたいと思ってしまった。

　殺されかけた相手に同情なんて、（俺を獲物に選んだ幸運を、）本当にどうかしている（生かせないなんて本当に可哀想。）。

　けれど（心の底から同情するよ。）、この行いは間違っていないと、（ナギサ・グローティーさえ殺していれば、）そう声高に主張している自分もいて（お前は人類の■■になれたのに。）。

　剣の柄（つか）を強く、握り締める。

　直後、魔物――ヒヒコーンが俺に肉薄（にくはく）した。

　一瞬で距離を詰められる。ヒヒコーンが二本脚で立ち上がった。体重を載せた前脚が、俺の頭に狙いをつける。

　鋼鉄のような前脚が振り落とされた。

　すぐに減速（リテヌート）を発動して、俺はヒヒコーンの打撃を無効化する。何が起きたのか理解できず、もう一度同じ動作を繰り返そうとするヒヒコーン。

　左薙（ひだりなぎ）で、その隙だらけの前脚を切断した。魔物特有の紫色の血液が、大地を汚らしく染める。

「――――――！！」

　魔物が苦悶の声を上げ、残った後脚で地を強く蹴る。跳んだ先は遥か後方。とっさに身体能力を強化したのだろう。

　一息で詰められる距離ではないため、追撃を断念する。焦ることはない。前脚は斬り落とした。放っておいても、出血多量で死ぬだろう。

　そう思い。

　ヒヒコーンを見ると、ニョキニョキと前脚を生やしていた。この魔物に体を再生するような能力は備わっていない。ということは、

「治癒魔術、か」

　――魔力には、火・水・風・土の四つの属性が存在する。人間や魔物が持つ魔力器官は、その中の一つの属性の魔力しか生成することができない。

　つまり、生まれながらにして使える魔術が決まっているのだ（クシェラみたいに魔動器官で魔力属性を変換できる変態は除く）。

　それは、四属性から外れた治癒魔術にも当てはまる。魔のチカラを使うにもかかわらず、傷を癒す奇蹟の術――別名を、白魔術。

　その術は、聖女が自らの右目を差し出すことで、神から授かったと云（い）われている。その聖女の持っていた魔力は水属性。故に、治癒魔術を使うには水属性の魔力が必要だ。

　俺の魔力器官が生み出す魔力は土属性のため、いくら努力したところで治癒魔術を使うことはできない。

「――っ！」

　事情が変わったため、ヒヒコーンに接近する。魔物を視界の中心で捉える。あの馬もどきは、今もなお欠損した部位を作り直していた。

　その事実は、あの魔物が上級の治癒魔術を使っていることを示している。間違いなく、並の魔物ではない。

　迫り来る俺を脅威と捉えたのか、ヒヒコーンが脚の再生を中断する。次の瞬間、水弾が凄まじい勢いで次々と放たれた。

　一撃、二撃、三撃、四撃を剣で弾き飛ばす。だが、俺の身体能力ではそれ以上は無理だった。観念し、減速（リテヌート）で全身の皮膚の動きを遅くする。

　直後、途轍（とてつ）もない数の水弾が、次から次へと俺の体に命中した。その悉（ことごと）くを無力化しつつ、俺はこの状況をどうひっくり返すか思案する。

　ヤツが放つ水弾は中級魔術だ。一発一発の威力が高い上に、こうも連射されるとイドラを解除できない。

　このままではヒヒコーンと俺、どちらの魔力が先に尽きるかという消耗戦に陥（おちい）ってしまう。俺の魔力は残り三割程度だ。こうやって考えている間にも、減速（リテヌート）に魔力が休みなく吸われていく。

　くそ……遠距離戦は俺に分が悪い。俺のゴミみたいな威力の土魔術じゃ、ヤツの水弾にいとも容易く弾かれる。

　――都合よく減速（リテヌート）を使えるようになっても、この弱点だけはどうにもならなかった。

　『一刃の風』をクビになった、あの日。

　俺は思うように眠れなかったので、減速（リテヌート）の能力を検証していた。

　最初にわかったのは、減速の程度を変える方法だった。魔術紋に魔力を注ぎ込む量によって、俺は体の動きをどのくらい遅くするか自在に操ることができる。

　魔力を大量に注げば注ぐほど、減速の効果は強くなるのだ。そして逆もまた然りである。

　二つ目にわかったことは、体外に出た血は遅くできないということだった。まあ、正直試す前から無理だと勘づいていた。

　でも、これができれば戦略の幅が大いに広がったのだ。凍血能力（クリオキテシヌ）のように自分の血液を相手に付着させ、それを遅くすることで相手の動きを封じる。この戦い方ができる妄想上の俺は、無敗だった。

　そして、三つ目にわかった――いや、思いついたことは、

「Me（メ）――」

　発動した／発動できた〝それ〟を、俺は一瞬で解除する。ダメだダメだダメだ、この技は使っちゃいけない。自分から死にに行くようなマネをしてどうする！？

「――――！！」

　突然、大きな鳴き声を上げるヒヒコーン。それに合わせて、水弾の攻撃が止んだ。よく観察すると、ヒヒコーンの脚がぷるぷると震えていた。

　なんだ、あいつ――もしかして、俺を見て怯えているのか……？

　まあ、いい。

　好都合だ。

　減速（リテヌート）を解除する。

　大地を強く蹴り、俺はヒヒコーンへと鋭く迫った。そして、そのままヤツの首を斬り落とす。

　斬り口から血液が噴出し、魔物の頭部が地面に転がった。遅れて、ヒヒコーンの体が地面に倒れる。草むらに紫色の池ができた。

　俺はそれを見届けると、エルヴィスへと声をかけた。声は小さいながらも、しっかりとした言葉が返ってくる。

　エルヴィスに全員の石化を解いてもらい、俺は立ったまま気を失っているカルフの元へと足を運んだ。

「カルフ、朝……いや昼だぞ。起きろ」

　反応がないので、体を揺さぶる。

　すると、

「あ、れ……？　ナギサさん？」

　意識が回復したカルフに「ああ、そうだよ」と返答する。

「お疲れ様。お前のおかげで助かったよ」

　俺のその言葉で何かを思い出したのか、カルフが「あ！」と大きな声を上げる。

「ナギサさん、団長とアンバーは！？」

「無事だよ、ほら」

　そう言いながら、俺はマルコスとアンバーに視線を向けた。

「そうですかっ！　ありがとうございます」

「――？　エルヴィスを倒したのはカルフだろ？　俺はお前に感謝されることなんて、何も……」

「なに言ってるんですか。ナギサさんが助けてくれなかったら、僕はあの時固める意志（ペルセウスレフト）の餌食（えじき）になってたんですよ？」

「いや、まあ……」

　それはそうだけど、さ。

　その後のエルヴィスとの戦いにおいて、俺は何一つカルフの役には立てなかった。だから、お礼を言われるのは少し違うと思ったのだ。

「よくわからない人ですね……」

「え？」

「なんでもないです。さ、早くここを離れましょう。血をばら撒いてしまったので、いつ魔物が来るか――って、もう来てるじゃないですか！」

　ヒヒコーンの死体を見て、そう驚くカルフ。

「ああ、倒しといた」

「ナギサさん、感謝されることめちゃくちゃしてるじゃないですか」

「そっか、それなら良かったよ。今まで冒険者を続けてきた甲斐（かい）があった」

「……なんか、人間として負けた気分です」

　カルフはそう言うと、マルコスとアンバーを起こしに向かった。周囲を丹念に見渡しながら、俺はカルフについていく。

　マルコスとアンバーの二人は、無事に目を覚ました。起きたことを簡潔に説明し、今からミャリールに帰る旨（むね）を二人に伝える。

　帰る前に。

　今にも凍え死にそうなエルヴィスを放っておけず、マルコスが火魔術で血氷（けっぴょう）を溶かす。そして、そのままエルヴィスを背負うマルコス。

　こうして、俺たち五人はこの平原から立ち去った。――一際強くなった、何者かの視線を感じながら。