感情が消えていく私が見つけた唯一の活路

第23話

　好き。

　そう言葉にしてみて、スっと心に染み込む感覚がした。

　なんだろう、『好き』という好意の感情はとっくのとうに消えたはずなのに。

　あかりが好き。大好き。

　この想いだけは溢れて止まない。

　滲んだ視界で精一杯にあかりを見つめる。

　今日の私もまた、どこかおかしい。さっきからあかりに癇癪をぶつけたり、わーわー泣いたり、私の感情は限りなく制限されてるはずなのに、これじゃまるで感情豊かな子供みたいだ。

　自分が今どんな表情をしてるのかも、もはや分からなくなった。

　無表情のはずなのに、今、とても自分が無表情だとは思えないし、思いたくない。

　変な顔をしてたらどうしよう。

　あかりに変な顔って思われたくない。

　今の顔、やだ。見られたくない。

　でも私はあかりの顔を見たい。

　あかりの目を見つめていたい。

　だから顔を逸らしたい気持ちを抑制して、ずっとあかりを見つめ続けた。

　私の“告白”とも受け取れる言葉に、あかりは固まっていた。

　あかりには感情があるんだから。

　もっと喜んだり、悲しんだり？兎にも角にももっと私の言葉で色んな表情を作って欲しいのに。

　どうして固まるのあかり。

　むぅ、とこれもまた子供っぽく口を尖らせた時、ふと私はようやく“あの日”の過ちに気づく。

　ゴールデンウィーク最終日のこと。

　あかりは私に「好きだよね？」と問いかけてきた。

　今ならはっきりと口にできるその言葉が、あの日は口に出せなかった。どころかそれを否定までしてしまった。

　もしかして、あかり。

　あの時から、あかりは今の私と同じ気持ちだったの？

　以前から私に「好き」という言葉を投げてくれていたあかり。私はそれを友愛だと思っていた。そう信じ込んでいた。

　でも私は、今、親友をも越えた、交わって一つになりたいという意味での「恋愛」的な「好き」を知った。

　もしも、もしもの話。

　あかりが、もっともっと、ずーっと前から。

　こんな膨大で胸が張り裂けそうな『感情』を私に抱えてくれていて、そしてあの日。

　それを事もあろうに私から否定されたのなら。

　一転。

　サーッと血の気が引いていく感覚。

「えっ、さ、さきちゃん！？ど、どど、どうしたの！？？体調悪い！？？」

　固まっていたあかりが再びあたふたと動き出す。

　よりにもよって、こんな私を心配してくれている。

　でもごめん。ごめんね、あかり。

　私に、そんな心配する価値なんて無い。

　感情が消えていく奇病にかかったことを言い訳にしていた。

　言い訳にし続けて、今日まで生きてきた。

　どうせ何も思わないからと諦めて、何も考えないで生きてきてしまった。

　その弊害がこれだ。

　あかりの気持ちを読み取ろうと努力してるように見せかけて、その実、何も得られていない。配慮もしなかったし、どうせどうせと、分かるわけないと決めつけて、それで努力を終わらせてしまった。

　だから傷つけた。

　あかりを不登校にさせたのはやっぱり私だったんだ。

　気づける機会は山ほどあった。

　あかりはちゃんと私に伝えていた。その努力をしてくれていたのに。

　私は彼女の想いを、一度踏みにじった。

　そう思うと、もう耐えられなかった。

　とうとうあかりを見ていられなくなった。

　あかりの顔をずっと見ていたいのに。あかりの目が大好きなのに。

　もう、罪悪感で、見られない。

　俯く。

　苦しい。

　苦しいってなに。

　悲しい！

　悲しいってなに。

　もう枯れたと思った涙が、再び止めどなく溢れて、流れてきた。

「ごめん。ごめん、なさい。あかり」

「さきちゃん……」

　あかりの声が一段と落ち着いて優しい声色に変わる。

　……どうして？

　なんで今ので、察してくれるの？

　やめて。

　そうやって優しくしないで。

　心ではそう思っているのに。

　卑怯な私は、起き上がって優しく私の頭をその胸に抱きかかえて、頭を撫でてくれる彼女を拒めない。

　抵抗できない。

「あかり、あかりっ。わた、私、あかりに酷いことしちゃった！あかりを、傷つけた！ごめ、ごめんな、さい！ぐす。ほんとに、ごめんなさ、い」

　あぁ、謝ったら。

　この自分の罪を認めてしまったのなら。

　もう後戻りは出来なくなってしまう。

　あかりに、嫌われる覚悟なんて持てるはずもないのに。

　きっと罵倒される。嫌われる。

　せっかく、好きって、自覚できたのに。

「……あかりぃ。嫌いに、ならないでぇ」

　自分の吐いた言葉に寒気がした。

　泣きながら溢れた言葉は、それでも私を好きでいてくれと言う懇願。

　自己嫌悪が加速する。

　どこまでも卑怯な生き物だったんだ、私は。

　あかりの私の頭を撫でる手が止まった。

　あかりの両手が、私の頬に添えられる。

　そして強制的に顔を上げさせられ、あかりの顔を見つめることしか出来なくなった。

　せめての抵抗で、目を閉じた。

　今の私に、あかりを見る資格なんて無い。

　それでもあかりは言った。

「さきちゃん、目を閉じないで？わたし、さきちゃんの目が見たいの」

　いやいやと、頭を横に振る。

「どうして嫌なの？わたし、さきちゃんの目、好きなんだよね。だから、よく見させて欲しい」

　………。

　押し黙る。嫌だ。目を開けて見つめた先に、あかりの失望した眼差しとかあったら、私は耐えられる気がしない。

　でも、これは罰なのかもしれない。

　あかりを不登校になるまで追い詰め傷つけた、私への罰。

　うっすらと、瞼を上げた。

「ありがとう、さきちゃん。大好き」

　………なんで。なんでよぉ。

　どうしてまだ、私を好きって言ってくれるの？

「あのね、さきちゃん」

「ぅん」

「わたしがさきちゃんを嫌いになるなんて、この先ぜーったいに有り得ないことなんだよ」

「………」

「信じられない？」

「……ぅん」

「じゃあ、これで伝わると良いな」

　未だ私の頬はあかりの両手に包まれていて、その手に僅かに力が籠った。

「え、」

　あかりの顔が近づいてくる。

　何が起こってるのか分からない。

　私の顔の向きは完全にあかりの手によって固定されていて、もう私に為す術は無い。

　え、え、え。

　うそ。待って、近いよあかり。

　やめて、私、今ぜったいに顔ぐちゃぐちゃで、汚いのに。

　そんな近くで見ないで。

　目を逸らしたい。瞑りたい。

　なのに、目が、離せない。

　そのままそのまま。

　あかりの顔が近づいてきて―――。

　私ははじめてのキスをした。