僕と勇者の入れ替わり

第47話 失ったもの

　魔神の居城。その最深部が、ゆっくりと、しかし確実に崩れ始めていた。

　轟音。天井から石が降り注ぎ、壁にひびが走る。裂けた床の隙間からは、マグマが荒々しく吹き上がっている。

「魔神は封印できました。けれど、新たな問題が残りましたね」

　フクロウの姿をした精霊コタが、鋭い瞳で前を見つめる。その視線の先では、ルークが片膝をつき、肩で息をしていた。

　ルークの全身からは、黒い瘴気があふれ出している。地面に触れるたび、瘴気は火花のように揺らめき、周囲の空気を濁らせていった。

「魔神の置き土産は呪いですか」

　低く響くコタの声に、ルークは唇を噛んだ。

「私は大丈夫だ。それよりランパが」

　傍らに横たわるランパの体からも、同じ瘴気が噴き上がっていた。小さな身体が震え、苦しげな呼吸が漏れる。その声はかすかで、今にも消えそうだった。

「厄介ですね。契約者だけでなく、契約した精霊にまで及ぶ呪いとは」

　コタは静かに翼を広げた。凍てつく冷気が広間に広がり、荒れ狂うマグマを一瞬で固めていく。

「助ける方法は、ひとつだけです。ルーク、あなたもわかっているはず」

「――契約の破棄か」

　ルークの声は震えていた。

「そんなことをしたらチビくんの記憶が！」

　狼の姿をした精霊レブンが、降り注ぐ瓦礫を砕きながら叫ぶ。その瞳には、焦りと怒りと、どうしようもない悲しみがにじんでいた。

「ええ。契約を破棄すれば、契約者との記憶はすべて失われます。ランパは助かる。けれど、あなたたちの思い出は、跡形もなく消えてしまう」

「そう、か」

　ルークは歯を食いしばり、拳を震わせた。崩れる天井の轟音が遠ざかり、ただ自分の鼓動だけが耳に響く。

「私は、ランパを死なせたくない――だが」

　その瞬間、ルークの剣と鎧から、四色の光が奔った。崩れゆく闇を切り裂き、広間を照らす神々しい輝き。

「――四大！」

　コタとレブンが目を見開く。

「樹の精霊の記憶は、私たちが預かりましょう」

「な、永き時の果てまで、決して忘れずに守り続けますっ！」

「だから、安心するんだなぁ」

「さぁ、はやく！」

　光に包まれたランパの体が、ゆっくりと安らいでいく。苦しげだった呼吸が和らぎ、幼い顔に静かな影が落ちた。

　ルークは彼を抱きしめた。震える声で、しかし優しく囁く。

「一旦、さよならだな」

「――オイラ、助けられてばっかだな」

「そうだな。うん、もし次に会えるときが来たら、今度はきみが私を助けてくれ」

　ルークはランパをそっと床に下ろす。両腕を大きく広げ、空間に響き渡る声で叫んだ。

「ランパとの契約を、破棄する！」

　まばゆい閃光が走り、ランパの体は木の枝へと変わっていく。

　その小さな枝は静かに光を宿し、ルークの両手の中に残された。

「ランパ――」

　ルークの仮面の下から涙が溢れる。

「うおおおおっ！」

　咆哮が、崩壊の音をかき消した。

　☆

「うああああっ！　ランパ、ランパ！」

　自分の叫び声で、勇斗は飛び起きた。

　しばらく、何も聞こえなかった。

　左耳の奥で血の音が響き、そのあとに、静寂が訪れる。

「今のは、夢？」

　勇斗は汗ばんだ額を押さえ、視線を彷徨わせた。木の壁、古びた机、積まれた本。見慣れぬ部屋だった。窓からは白い光が差している。

「おや、目が覚めましたか」

　静かな声。

　本を閉じ、椅子から立ち上がったのは、長い銀髪の男、トゥーレだった。

「トゥーレさん？　ここは？　僕――」

「ウルパの町にある、私の家です」

「どうして、僕は」

「覚えてないのも仕方ありませんか。あなたは瀕死の状態で雪と瓦礫に埋もれていました。たまたま私がウルパに戻っていなかったら、あなたはこの世にはいなかったでしょう」

　勇斗は絶句した。

「ユートくん、今、自分の身体がどうなっているか、わかりますか？」

　トゥーレの問いに、勇斗はおそるおそる上体を起こした。

　違和感。重く、どこか空虚な感覚。

　視線を落とした瞬間、息が詰まった。

　左腕が、なかった。肘の下から先が消えている。

　恐怖が一気に蘇る。ソーマの冷たい笑み。腕を斬られ、両目を抉られ、右耳を削がれた、あの悪夢のような瞬間。

　でも、なぜ？

　両目を失ったはずなのに、今、トゥーレの姿も、部屋の景色も見えている。

「不思議に思っているでしょう。自分の顔を見てみますか？」

　トゥーレは掌をかざし、空中に水の鏡を作り出した。

　そこに映った自分の顔を見た瞬間、勇斗は絶句した。右耳がない。両目のまわりには深い傷跡。左目は完全に失われていたが、右目には緑色の光を宿した義眼が埋め込まれていた。

「この右目は――」

　トゥーレは穏やかに微笑んだ。そして、半開きの扉へと顎をしゃくる。

「あの子に聞いてみなさい」

　勇斗が目を向けると、扉の隙間から、小さな顔がのぞいていた。

「ランパ？」

「入ってきなさい。そして、説明してあげなさい」

　ギィ、と扉が軋む。ランパが俯いたまま、そろりと部屋へ入ってきた。

「ランパ！」

　勇斗はベッドから飛び起きた。だが、すぐに足がもつれ、床に倒れ込む。瞬間、ないはずの左腕に激痛が走った。思わず唸ってしまう。

「まだその身体に慣れていません。無茶は禁物ですよ」

　トゥーレがそっと肩を貸してくれた。勇斗は痛みをこらえながら、なんとか立ち上がる。

「ユートの義眼、オイラが作ったんだ」

　ランパがぽつりと呟いた。

「精霊樹の枝の一部と、コタの精霊石を合成した。片方しか作れなかったけど」

「寝る間も惜しんで看病していたのも、彼ですよ」

　勇斗は胸が詰まった。

　そこまでしてくれたのか。ソーマに騙されていたとはいえ、あんな冷たい態度を取ってしまったのに。

「ランパ、ごめん。僕が迂闊だった。許してほしい」

「いいよ、もう」

　ランパはかすかに笑った。

「オイラ、ユートが生きてくれただけで満足だ」

「ほんとに、ごめん」

「あーもう、じれったい！」

　ランパは頬をふくらませ、拳を握った。

「くよくよすんなっての！　もう終わったことだろ！　ほら、仲直りしようぜ！」

　ランパの笑顔が、眩しかった。右目が霞む。

　勇斗は胸の奥が熱くなるのを感じた。

「九死に一生を得たのです。その命、大切にしなさい」

　トゥーレが静かに言った。

　トゥーレに肩を借りながら、リビングへと足を運ぶ。

　テーブルを囲んでいたのは、チカップとペック、そしてシグネリア王女だった。

「ユート、目が覚めたんスね！」

「よかったぁ！」

　チカップとペックが駆け寄る。

「でも、全て元通りにはならなかったんスね」

　チカップの声は震えていた。

「仕方ないじゃん。流石のボクちんでも、失った部位までは再生できない。ま、生きてるだけでめっけもんだよ」

　ペックは羽をぱたぱたさせ、軽口を叩きながら部屋を飛び回った。

「あなたとランパくんを見つけたのはチカップくん。そして治療をしたのはペック。二人にも感謝ですね」

「二人とも、ありがとう」

　勇斗は深々と頭を下げた。

「お久しぶりです、アルト――いえ、ユート」

　シグネリアが優雅にお辞儀をした。長かったローズピンクの髪はバッサリと切られ、ショートヘアーになっている。衣はドレスではなく、旅人用の服だ。厚手のベージュの上着に革のベルト。スカートの裾には泥の跡が残っていた。

「そういえば、どうしてトゥーレさんとシグネリア王女がウルパに？　ソレイン王国は？」

「その話は、座ってからにしましょう」

　トゥーレが椅子を示す。

「さあ、腰を下ろして。話すことが山ほどありますから」

　勇斗は静かに頷き、椅子に腰を下ろした。

「ソレイン城は、クラバンの手に墜ちました」

　その一言で、部屋の空気が張り詰めた。暖炉の火が弾ける音だけが、静寂の中に響く。

「あの日、すべてが終わりました。最初の異変が起きたのは、四日前の夜です。クラバン大臣が、突如として王の御前に現れました。顔色は死人のように蒼く、けれどその目だけが――赤く燃えるように光っていたのです」

　シグネリアの声が震えた。その光景を、まだ夢のように思い出しているのだろうか。

「父上は兵に命じ、彼を拘束しようとしました。ですが、その場にいた兵たちが、次々に歪んでいったのです。骨が軋み、皮膚が裂け、声にならない叫びを上げながら――人ではない何かに変わっていく。私は、それを目の前で見てしまいました」

　勇斗たちは息を呑んだ。

「クラバンは笑っていました。そして、父上はその場で斬られ、跡形もなく燃やされました」

　シグネリアは唇を噛み、しばらく言葉を失った。

　小さく息を吸い、再び語り始める。

「気づけば、私は燃え広がる城下を走っていました。炎の匂い。泣き叫ぶ民。空には赤い霧が立ちこめ、どこまでも逃げ場がありませんでした。城壁の外の道は、すでに魔族に塞がれていたのです」

　その声には、疲労と恐怖と、消えぬ悔しさが滲んでいた。

「その時、トゥーレが現れました。彼も城を脱出したばかりだったのでしょう。衣は焦げ、腕に傷を負っていました。それでも私の手を掴み、生き延びる道を示してくれたのです。そして、追っ手の群れを相手に魔法を放ち、私をこのウルパまで導いてくれました」

　語り終えると、シグネリアは目を細め、小さく息を吐いた。

「私は、これからどうすればよいのでしょう」

　重い沈黙が、部屋を包み込む。

「すみません――少し、疲れました。トゥーレ、二階のベッドをお借りしてもよろしいでしょうか」

「えぇ、もちろんです。今は何も考えず、休みなさい」

　トゥーレの穏やかな声にうなずき、シグネリアは静かに立ち上がった。

　扉の閉まる音がして、再び部屋に静けさが戻った。

「さて、そういうことです」

「トゥーレさんは、これからどうするのですか」

「しばらくは、この町で王女殿下と共に身を潜めます。まだ混乱の余波が残っていますし、城下の民の避難も終わっていません。いずれ時を見て、クラバンを討ち、ソレインを取り戻すつもりです」

　トゥーレの口調は穏やかだった。しかし、勇斗はその声に不安を感じた。なぜだかはわからなかった。

「僕たちも、協力します」

　衝動的に言ってしまった。胸の奥がわずかに痛む。ソーマの笑顔が脳裏にちらつく。

「ありがとう。けれど、あなたたちはあなたたちの目的を果たしなさい。マナの聖域へ行くのでしょう？」

「は、はい」

「私なら大丈夫です。お気遣いなく」

「でも――」

　勇斗は眉をひそめ、何かを言いかけた。そのとき、ランパが腹の虫を鳴らした。

「おい、腹へったぞ」

　部屋の空気が一瞬ゆるむ。

「はは、どうやら話はここまでのようですね。少し待っていてください。温かいスープくらいなら作れますから」

　トゥーレは立ち上がり、キッチンへと向かった。

　やがてスープが運ばれてきた。赤と橙の野菜が浮かぶ、ミネストローネのようなスープだった。

　口に運ぶたび、体の芯がじんわりと温まっていく。

　片手で何とか食べ終えると、胸の奥に小さな灯がともるようだった。久しぶりに、食事が生きるためのものだと感じた。

　勇斗は小さく息を吐いた。

　もう二度と、昔の食卓には戻れないんだろうな。そう心の中で呟くと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　客間に戻ると、部屋の隅に聖剣クトネシスと精霊器ラクメトが置かれていた。どちらも傷一つなく、静かに輝いている。ただ、左のガントレットだけが見当たらなかった。

　これでは、ドラシガーに火をつけられない。

「あれ？」

　勇斗は眉を寄せた。よく見ると、右のガントレットの形状が以前と違っている。かつては親指以外が一枚の金属で覆われたミトン型だった。だが今は、五本の指が独立しており、甲の部分には灰色の宝珠がはめ込まれている。

「それも合成で作ったやつだよ」

　声の主はランパだった。小さな体でドアの影から顔を出し、得意げに胸を張る。

「火がつかえないと、ドラシガー吸えないだろ？」

「あ、ありがとう。何を素材に使ったの？」

「マントに入ってた、変な金属。あれを使った」

　勇斗は思い出した。森で拾ったオイルライター。だから宝珠が灰色をしているのだろう。

「吸うなら外で吸えって、トゥーレが言ってたぞ。行くか？」

「う、うん」

　勇斗はランパに手伝ってもらい、精霊器ラクメトを装着した。

　外に出ると、雪が静かに舞っていた。灰色の雲の隙間からわずかに光が差し込み、町の屋根を銀色に染めている。吐いた息が白く広がり、空気は澄んで冷たかった。

　マントの内側からドラシガーを取り出す。吸い口のカットはランパが代わりにしてくれた。片腕でのカットは難しいから、これからもしてくれるという。ありがたいと思った。

　勇斗はドラシガーを咥え、右手の灰色の宝珠に意識を向ける。

　青白い炎が放たれ、葉巻の先を静かに照らした。

　頬をへこませ、煙を口の中に転がす。煙をゆっくり吐き出すと、冷たい空気と混ざり、白と青の霧が夜気に溶けていった。体の奥でマナが脈打つ。

「ねぇ、ランパ。夢を見たんだ」

「どんな夢だ？」

　勇斗は語った。ルークが契約を破棄した、あの夢の中の出来事を。

「それは、オイラの最後の記憶だ。本当にあったことだよ」

　ランパの声が静かに響いた。

　雪の音さえ止まり、時間が凍りつくようだった。

「あれが、真実だったんだね」

「うん」

　ランパの、短いけれど確かな返事。

　その刹那、大地が唸った。

　足元が揺れ、雪が舞い上がる。遠くから悲鳴が聞こえた。

「シグネリア様ぁぁぁ！　トゥーレ殿ぉぉぉ！　ここにいるのはわかっておりますぞぉぉぉ！　はやく出てきなさぁぁぁい！」

　その声を聞いた瞬間、勇斗の背筋が凍った。

　嫌らしいゲジゲジ眉毛が、勇斗の脳裏に浮かんだ。