僕と勇者の入れ替わり

第7部

第43話 幕間

　夏野光太（なつのこうた）は、高日総合病院のエントランスホールの受付に並んでいた。

　順番が来て、学生証を提示する。検温を終えると、受付の事務員から面会札を手渡された。

　東棟まで歩き、エレベーターのボタンを押す。

　弟が目を覚ましたと聞いたのは、三日前だった。本当はすぐにでも会いに行きたかったが、風邪をひいていたせいで、面会は断念せざるを得なかった。ようやく熱が下がった今日、学校の授業が終わるやいなや、大急ぎで病院に駆けつけた。

　エレベーターに乗っている時間が、やけに長く感じられた。

　四階に到着する。

　ナースステーションで面会札を見せると、看護師が軽く笑った。

「面会は三十分までね」

　会釈し、弟の病室――五〇五号室へと足を運ぶ。

　光太は、病室の入り口で立ち止まった。

　窓際にあるベッドに、小柄な少年が腰掛けている。黒いパジャマの背中は、彫像のように微動だにしない。外を眺めているのだろうか。

「真弘（まひろ）！」

　光太は明るい声で呼びかけた。しかし、少年は振り返らなかった。

「真弘、にいちゃんだぞ」

　病室に入り、弟の顔を覗き込んだ光太は、一瞬、息がつまった。

　真弘の目は虚ろだった。焦点の合わない瞳で、ただずっと窓の外をぼんやりと見つめている。

　肩を叩いても、体をゆすっても、何の反応も返ってこなかった。

　光太は真弘の手をそっと握った。温かい。でも――

『心拍と呼吸は安定しているのに、呼びかけには一切反応がない。まるで魂だけが抜け落ちてしまったみたいだ』

　親から聞かされた言葉を反芻する。まさに、その通りだった。

　覚悟していたつもりだったが、実際に目にすると、ショックは何倍にも跳ね上がった。

　光太は真弘の隣に腰をおろし、いっしょに窓の外を見た。天陽山が夕日に照らされ、オレンジ色に染まっている。

「真弘。勇斗な、今異世界にいるんだ。冗談じゃなく、ほんとだぞ？」

　おちゃらけた口調で話しかけるも、声はどこか震えていた。

「でさ、代わりに勇斗そっくりのアルトってやつが今この世界にいてさ。そいつが勇斗の代わりをやってんだけど、これがまぁ、めちゃくちゃなやつで」

　光太は苦笑いを浮かべる。

「元の世界に戻るため必死になってるんだけどな、全然手掛かりが見つからないみたいで。さて、どうしたもんかねぇ」

　返事はない。真弘はただ黙ったままだ。

　そのとき、一羽の黒い鳥が窓の外を横切った。

「カラスか。あ、そうだ、カラスっていえばさ、覚えてる？　二人でカラスにいじめられていたトビを助けた日。あの日の夜、家の窓際にこのお守りが置いてあったんだよな」

　光太は、首からぶら下げた白いお守りをそっと見せた。

　だが、真弘の視線は何一つ変わらなかった。

「あ、う――」

　言葉がつまる。やがて、涙が静かに頬を伝った。

　静かな病室に、時間だけが流れていく。

「面会時間、もう終わりよ」

　背後から声がして、光太ははっとした。もう三十分が経ったらしい。

「――じゃあな、また来るわ」

　鼻水をすする。肩に鞄をかけて立ち上がると、真弘に背を向けた。

　少し歩くと、棚の上に置いてある鏡が目に入った。

　鏡には、真弘の後ろ姿が映り込んでいる。

　――真弘、お前、今どこにいるんだよ。

　ぴくっと、真弘の肩がわずかに動いたような気がした。

　◆

　ソーマは鼻歌を口ずさみながら、石造りの回廊を歩いていた。氷の中に閉じ込められた勇斗の左腕を、大切そうに胸元に抱えている。

　魔神の居城に足を踏み入れるのは、復活してから初めてのことだった。

　あの頃と同じだ。黒曜石のような床、歪んだ柱、赤黒く脈打つ壁、肌を刺す熱気。いたるところに禍々しい瘴気が満ちているのに、それが妙に落ち着く。

　変わったのは、自分の容姿だ。

　ソーマは血に染まったゴシックドレスに目を落とす。

「だいぶ汚れましたわね。孤児院のおばさまには悪いけど、この服は処分しちゃいましょう」

　それに、お風呂にも入りたい。さすがに血を浴びすぎた。髪の毛もベトベトだし。

　そんなことを考えながら、巨大な黒鉄の扉を魔法でこじ開ける。

　広間へと足を踏み入れた瞬間、ソーマの足がぴたりと止まった。

「よぅ、ご機嫌だな」

　両腕を組み、壁にもたれかかった竜人型の魔族が、唸るような低音を響かせた。

「あら、どなたかと思えば、黒トカゲさんじゃありませんこと」

「誰がトカゲだ。オレ様にはギナスっていう名前があんだよ」

　ギナスは口元から葉巻を引き抜き、無造作に紫煙を吐き出す。

　ソーマは眉をひそめた。煙の吐き方が下品だ。ユートと全然違う。

「お前だろ？　カルント山でオレ様の邪魔をしたやつは」

「そうですけど、それが何かしら？」

「獲物を横取りするなんて、卑怯だと思わねぇのか？」

「ユートは私のもの。野蛮なトカゲに渡すわけないでしょう？」

　ソーマはうっとりと氷漬けの左腕を眺めた。

　ケッ、とギナスが短く発した。

「その腕、あいつのだろ？　ちゃんと殺したのか？」

「さぁ、どうでしょうね。うふふ」

　あれくらいで死なれたら困る。もっと、もっと可愛がりたいのだから。完全に壊れるその瞬間まで――

「食えねぇ女だぜ」

「それはそうと、わたしたちの新しい主の様子はいかが？」

「あぁ、あの野郎のことか」

「主に対して、あの野郎は失礼ですわよ？」

「オレ様は今のご主人サマが気に入らないんだよ。中途半端さに、どうにもムズムズしちまう」

「あなたの主観なんてどうでもいいですのよ」

「チッ、なら自分で見に行けよ。このババア」

「あらあら、お口が達者なことで。言われなくても、そうさせていただきますわ。その前にお風呂に入りますけど」

　勝手にしやがれ、とギナスが呟いた。

　ソーマは、鼻歌を再開した。

　数歩進んだところで、思い出したように振り返る。

「あ、そうですわ」

「何だ、まだ何かあるってのか？　オレ様はスマートじゃねぇやつは嫌いなんだ。さっさと消えやがれ」

「ミュールさん、死んでませんわよ」

「――あぁ？」

　ギナスは怪訝そうに顔を歪めた。

「うふふふふふ」

　◆

　魔神の居城、最深部。

　光も音も届かぬ暗黒の空間に、玉座が鎮座している。

　玉座の上に腰掛ける影――全身を漆黒の甲冑で覆った魔神は、重く閉ざされた兜の奥で、両目をぎらりと見開いた。

　己は、何者なのか。

　なぜ、この場所にいるのか。

　わからない。

　だが、なすべきことは明確だった。

　圧倒的な力による、世界の支配。

　それだけが、この身に刻まれた使命。

　最初は混乱していた。訳がわからぬまま、この世界をさまよっていた。

　だが、ある日、己の力に気づいた。

　魂の叫びを喰らい、怨念すら実体に変える力。理をねじ伏せ、魔を従わせ、死者すら屈服させる力。

　配下が増えるたび、孤独は薄れていった。喉奥を満たすような充足感が、心に広がった。

　魔神は、視線を玉座の横に向けた。

　そこに、一頭の飛龍がいた。真紅の鱗に覆われ、巨大な翼を畳んで身を伏せている。

　ゆっくりと手を伸ばす。漆黒の籠手に包まれた指が、赤い飛龍の頭頂部をそっと撫でた。

　飛龍は目を細め、のどを鳴らすような低い唸りを漏らす。

　魔神は、深呼吸をした。

　この満たされた感覚を、誰にも壊されたくはない。

　壊してくるとすれば、誰だ？

　思考の闇に、ひとつの光が差し込む。

　黄金色に輝く鎧をまとう、あの少年。

　――勇斗。

　その名を思い浮かべた瞬間、胸の奥がざわつく。

　痛みのような、懐かしさのような、名もなき波紋が広がる。

　だが、それも、もう遠い。

　過去の記憶は、霧の中に沈みゆく。

　名前も、感情も、日常の記憶も。すべて、黒に染まっていく。

　もう、戻れない。

　心と身体は、闇の底へと完全に堕ちる。

　魔神は、そっと瞳を閉じた。