僕と勇者の入れ替わり

第15話 追憶

　視界に映し出されたのは、大地が太陽の光を受けて白く輝いている景色だった。

「ふぇ、ふぇっくしょん！」

　小柄な少年が鼻水をすする。無造作なエメラルドグリーンの髪が、風に揺れた。

「寒さが苦手なのは変わってないな、ランパ」

　目元を仮面で覆った男が、口元に笑みを浮かべた。

「ルークは平気なのか？」

「私は大丈夫さ」

　ルークと呼ばれた男は、身にまとっている黄金色の鎧の表面をゆっくりとなでた。

「この精霊器ラクメトが体温を調整してくれるからね。どうだ、羨ましいだろう？」

「別にうらやましくないよ」

　くりっとした目を細め、むすっとしたランパは、大きな口を開けて笑っているルークを見上げた。

「それより、討伐を頼まれた魔族がいる場所って、ここで合ってるのかよ？」

　バキバキと、木がなぎ倒れる音がした。

「合っているよ」

　ルークは剣の柄に手をかける。彼の目線の先には、鹿がいた。普通の鹿よりもはるかに大きい。黒い体毛を持つ、巨大な鹿だ。白い森をうしろにして、大きな目玉でこちらを睨んでる。

「あ、あれが大鹿――でかい。おっかねぇ」

　ランパは手足をガタガタ震わせた。

「うん、でかいな。魔神のしもべってだけはある。邪悪さがこれまでの魔族とは桁違いだ」

「貴様、何者だ」

　耳につくがなり声が、大鹿から発せられた。

「私は精霊樹に宿しマナの女神――チキサの命を受け、魔神を倒す者」

　ルークは、鞘から引き抜いた剣の先端を大鹿に向ける。

「勝てるのかよぉ」

「大丈夫、なんとかなるさ」

　ルークが一歩足を踏み出した瞬間、大鹿は頭を低くして、鋭く巨大な角で突きかかってきた。速い。その巨体からは想像もできないスピードで、一気に距離を詰めてきた。

　二人は慌てて飛び退く。勢い余った大鹿は巨大な岩に激突した。衝撃で岩が木っ端微塵に砕ける。

「ひえぇー、なんだよあの力！」

「うーん、速いな。ランパ、精霊術だ。私の足も速くしてくれ」

「お、おう」

　ランパはスピード強化の精霊術をルークにかけた。ルークはニッと笑った後、高速で大鹿に斬りかかった。刃が巨体を切り裂く。傷口から黒い液体が飛沫を上げた。

「グオオオオッ、何だ、その剣は」

「聖剣クトネシスの切れ味はいかがだったかな？」

　ルークは地面を蹴り、後方に跳躍した。大鹿と距離をとる。

「ふざけるなよ」

　大鹿は踊るように脚を踏み鳴らす。瞬間、巨大な角の真上に魔法陣が形成された。

「おぉ、魔法も使えるのか」

「感心してる場合か。くるぞ！」

　黒い旋風が巻き起こり、瞬く間にルークの体は宙を舞った。風の刃が、彼を鎧ごと傷つける。

「ルーク！」

　大鹿は、敵が地面に落ちる瞬間を逃さなかった。巨体を勢いよくルークにぶつける。

「ぐはっ」

　ルークは、血を吐きながら大きく吹き飛んだ。白い地面をゴロゴロと転がり、岩にぶつかって停止した。

「大丈夫か、ルーク！」

　眉を吊り下げたランパが、ルークの元へと駆け寄った。

「油断しちゃったね」

　フラフラと、ルークは立ち上がった。満身創痍。肩を上下に動かし、荒々しい呼吸をしている。

「次の一撃で決めないと、まずいかな。ランパ、鹿の足止めを頼む」

「オ、オイラが？」

　大鹿の鋭い視線が、ランパを襲う。小さな体がブルっと震えた。

「む、無理だよ。二人ともやられちゃう」

「大丈夫、一瞬だけでいい」

「で、でも。オイラ、怖い」

「勇気を出すんだ。私はランパを信じている。だから、ランパも私を信じてくれ」

「わ、わかった、やってみる」

　ルークは口角を上げたあと、赤いマントの内側から一本の葉巻を取り出した。吸い口付近には、ラベルの代わりに金色のリングが付いている。

　葉巻の吸い口を豪快に噛み切ったルークは、ガントレットの甲側に埋め込まれた宝石から噴き出す炎で、先端に火をつけた。淡い緑色の煙が立ち昇る。

「くるぞ」

　ルークは葉巻を咥え、剣先を大鹿に向けた。

「グオオオオッ！」

　低く唸りながら、大鹿が迫ってくる。

「と、止まれぇ！」

　ランパは精霊術を放った。地面から生えた蔓が大鹿の脚を捉える。

　しかし、すぐに蔓は引きちぎられた。

「あぁー！　ルーク、効いてない！　やばい！」

　ランパの隣に、ルークの姿はなかった。

「あれっ？」

　ルークは、大鹿の真上にいた。全身に緑煙を纏っている。逆手持ちされた聖剣クトネシスが、真紅の光を放つ。燃え盛る刃が、勢いよく黒い皮膚に突き刺さった。

「グアアアアアアッ」

　炎に包まれた大鹿は断末魔の悲鳴を上げる。ルークは剣を引き抜き、角を切り飛ばした後、巨体を蹴って地面に着地した。

　刹那、爆音と共に、大鹿は砕け散った。

　ルークは顎を上げ、煙を大量に吐き出した。淡い緑色の煙が天へ登り、消えていく。

「す、すげぇ」

　ペタンと地面に座り込んだランパは、口をあんぐりさせた。

「きみが一瞬の隙を作ってくれたからだよ」

　ルークは葉巻を大事そうに咥えると、頰をそっとへこませた。ふぅ、とルークの口から緑色の煙が吐き出される。

「そのでっかいタバコ、オイラの合成でたまたまできたやつだよな」

「そう、魔法の葉巻ユグドラシガー。略してドラシガー。私が命名した。煙を吸うと、マナがじんわりと体の内側に馴染んでいく感じがするんだ」

　ルークは、ドラシガーの先端から立ち昇る緑煙をじっと見つめた。

「ドラシガーの煙には鎮痛作用があるみたいだ。それに、どういうわけか私の回復力も高めてくれる。この前、毒に侵された時に吸ったら毒はたちまち消えていった」

「普通のニンゲンはマナを取り込めないし、精霊術も使えないんだぞ」

「私は普通ではないからね。そういうランパもおかしな体だろ。精霊なのにいろんな感覚がある」

「これは、まぁ、そうだな。お互い変なやつだな」

　二人は笑い合った。

「さて、そろそろ村に戻ろうか。大鹿を倒したこと、長に報告しなければ」

　切り飛ばした大鹿の角をひょいと持ちあげ、ルークは白い大地を踏みしめた。黄金色の鎧に取り付けられた赤いマントが風でなびく。

「待ってくれよぅ」

　ルークの後ろ姿を、ランパが追いかけた。

　村の入り口で、ルークは声を張り上げた。

「皆、魔神のしもべである大鹿を、このルークが打ち倒したぞ！」

　大きな声に反応した村人が、家屋から次々と顔を覗かせた。

「見よ、この角を」

　ルークは、大鹿の角を見せびらかすように掲げる。それを見た村人たちが、感嘆の声を出した。

　一人の老人が、ルークの元に歩み寄ってきた。

「ルーク殿、あなたは救世主じゃ。村の代表として、感謝する」

「ははは。なぁに、これしきのこと」

　持ち上げていた大鹿の角が、サラサラと砂のように消えていった。

「おや、本体から切り離した部位は時間が経つと消えるのか。見せる前に消えなくてよかったな」

　ルークは腕を組み、一人でウンウンとうなずいた。

　突然、グーっという音が鳴った。

「しかし、お腹が空いたな」

「食事を用意しましょう。さぁ、私の家に来なされ」

「有難い。ランパ、ご馳走になろう」

「お、おう」

　ルークとランパは敷かれた藁に腰を下ろした。台所には、髪を美しく伸ばした女性が背を向けて立っている。髪の色は、霞のように淡い。

「お客さんだよ。あの大鹿を打ち倒した、ルーク殿じゃ」

　村長が女性の肩を叩いた。

「あ、あなたが、あの大鹿を――」

　振り向いた女性は、きょとんとした表情でルークを見つめた。

「お強いのですね」

　まるで天使のような、透き通った声。女性はにっこりと微笑んだ。

「き、きみっ、名前は？」

　ルークは素っ頓狂な声を上げ、がばっと身を乗り出した。

「わたしはレタ。ルークさん、大鹿を倒してくれてありがとうございます。感謝します」

「レタ、レタか。うん、良い名前だ。年はいくつだい？」

「えっと、今年で十六になります」

「なんと。私と同じじゃないか！」

　ルークは大声を出した。

「ルーク、顔が赤いぞ？」

　ランパが目を細めた。

「そちらの小さな方は？」

「オイラはランパ。樹の精霊だよ」

「精霊――初めて見ました。お二人はどういった関係なのですか？」

「オイラとルークは昔からの友達なんだ」

　ランパは、はにかんだ。

「ふふっ、いいですわね。わたしには友と呼べる者がいないので、羨ましいです」

「じゃあ、今日から私が、きみの友達になろう」

　ルークは立ち上がり、レタに向かって手を差し伸べた。

「えっ？」

　目を丸くしたレタの頬が、徐々に赤くなる。少しもじもじしたあと、華奢な手をルークの掌にそっと乗せた。

「ありがとうございます。嬉しいです」

「よろしく、レタ」

　グーっという音が、再び鳴った。ルークは自身の腹部をポンポンと叩く。

「すまない。よく鳴く虫がここにいてね」

「あらあら。じゃあ、今からその虫を寝かせましょうかね」

　床に並べられた食事を、ルークはがっついた。皿が次々と空っぽになっていく。

「うまい、うまい。こんなうまい料理は初めてだ」

「まぁ、あなたのお母様の料理の方が美味しいでしょ？」

「私の母は精霊だ。料理は作れない」

「精霊？　では、ルークは精霊なのですか？」

「私は精霊である母と、人間である父の間に生まれた。半分が精霊で、半分が人間だ。変だろう？」

「はい、変ですね」

　レタは口元に手を当て、くすくすと笑った。

「もしかして精霊術も使えるのでしょうか？」

「ああ。精霊と同じように体内のマナを消費して使うことができる」

　ルークは掌から、小さな炎を出現させた。揺らめいた炎がハートを形作る。

「素敵」

　宙に浮いた炎がふっと消えると、ルークは食事を再開した。

「ランパさんは、食べられないのですか？」

　手付かずの皿を、レタは眺めた。

「いや、オイラ精霊だし。食べなくても平気」

「ランパ、きみには味覚があるんだ。うまいものを楽しんだ方がいい」

　大きなパンが、ランパの口に突っ込まれた。

「もがーっ」

　ランパはパンを引きちぎり、口をもぐもぐと動かす。やがて喉仏が大きく動いた。

「――うまい」

　ランパの目が、輝いた。

　パクパクと食べるランパの姿を見て、ルークとレタの頬が緩んだ。

「食事中に申し訳ない。ルーク殿、魔女の噂は知っておりますかな？」

　奥の部屋から、村長が深刻な表情をして歩いてきた。

「魔女？」

　突如、視界がフェードアウトした。