白粉(ひゃくぶん)

第20話

　第20話.

　バンクーバー警察本部の建物の屋上にヘリコプターが待機していた。チョ・ビョンゴル警部補はヘリコプターの外装の色が白、赤、黄、青の順に塗られていたため、韓国の民族衣装が思い浮かんだ。色だけ見ると韓国のヘリコプターに見えた。

　パイロット2人とポール、ジェローム、チョ・ビョンゴル警部補、イ・ウチャン巡査部長、このように4人の警察官が乗った。ヘリコプターのプロペラが回転し、轟音と激しい風が吹いた。ヘリコプターのドアが閉まりすぐに空に上がった。 下を見ると建物の屋上で見送りに出てきた警察関係者が手を振っていた。

　できるだけ早くジャスパーに到着しなければならない。予想所要時間は2時間半。バンクーバーからジャスパーの方向である北東に向かいヘリコプターは方向を変え、徐々に速度を上げ始めた。バンクーバーの市街地を抜けると山が現れた。雪が積もった山だった。

　ポールがこの山にウィスラー・スキー場があると教えてくれた。山を過ぎた後平坦なエリアを30分ほど走ると、再び山が現れ始めた。ここからロッキー山脈に入るのだ。ヘリコプターがさらに高度を上げ始めると風が強くなったのか、機内が揺れた。パイロットはロッキー山脈の間から吹く風のため、ここはいつも風が強いと教えてくれた。山の上を2時間ほど飛んでいると、山の中腹に小さな町が見えてきた。ビルのようなものはなく2、3階建ての低い家々や一軒家だけだった。

　徐々に高度を下げ始めた。 出発から2時間半が過ぎた。予定時間から外れることはなかった。野球場が2つある公園の奥にジャスパー警察署があった。建物の後ろのヘリポートに着陸した。ジャスパーに到着してすぐに雲が多くなり、風が吹き雪が降り始めた。

　ポールは我々の訪問がジャスパー警察にとって異例のことで驚いていたと言った。山奥の小さな町には犯罪がほとんどなくジャスパー警察は主に災害事故を担当し、119番隊と警察の中間的な役割を担っているとのことだった。

　ヘリから降りた4人の警察官は、ジャスパー警察署内の会議室に向かった。会議室には5人のジャスパー警察官が座って待っていて、上官と思われるジャスパー警察官が話し始めた。

「バンクーバー警察の要請通り、私たちはすぐに韓国人母娘の位置を追跡しました。 母娘が借りたソナタ車がジャスパーフェアモント山荘に駐車されていました。 山荘のスタッフに確認したところ、昨日からジャスパーフェアモントに泊まっていることを確認しました。

　そして今朝、他の観光客と一緒に氷河観光に出かけたそうです。氷河観光は雪上車に乗って氷河の中に入るのですが、今現在天候が悪くなっているので氷河の奥まで行くことはできません。

　観光客が行ったところは氷河の内側なので入り口以外には出口もありません。 氷河があるのはまさに密集した山中なので逃げられる危険はありません。」

「では、りあえず氷河の入り口まで行きましょう。」

　パトカーに乗って氷河が近くに見えるところまで行った。ここからは雪原の上なので普通の車では行けず雪上車で行くことになる。警察官たちは雪上車に乗ったが天気が悪かった。先ほどより風が強くなり雪も多くなっていた。

　20分ほど乗って氷河の奥に入った。氷河の奥に入るほど雪の量が多くなってきた。雪の量が多すぎて風も強くなり、一歩先も見えなくなった。雪上車はこれ以上進むことができなかった。ジャスパー警察はコートの防寒着を用意しバンクーバーと韓国の警察に配った。

　この状態では捜索は不可能で、出動した警察官は全員雪上車の中で待機していた。運転手は口を固く閉ざし、首を左右に振りながら深刻な表情を浮かべた。

「午前中に出発した雪上車なら、ここよりもっと奥の氷河の真ん中にいるはずです。 吹雪の中に完全に閉じ込められているでしょうね」。

　イ・ウチャン巡査部長が運転手に尋ねた。

「これほど激しい吹雪が降ったことはありますか？」

「7年前と記憶していますが、その時も吹雪がひどく10人以上の観光客が吹雪に閉じ込められて死にました。」

「吹雪に閉じ込められてもこれだけ頑丈な雪上車の中に待機していれば大丈夫なのでは？」

「車の中にいればいいのですが、氷河観光に来る人たちは車から降りて直接氷河を体験します。 それぞれに分散して写真を撮ったり、氷河の隅々まで見て回ったりします。ちょうどその時に吹雪が来ると動けなくなってその中に閉じ込められてしまうんです。 吹雪と雪崩が重なって発生することもあります。 そうなると吹雪が晴れても雪崩のせいで出られなくなってしまうんですよ。」

「そうですか。じゃあ今この状況も7年前のように吹雪で人が死ぬこともあるんですか？」

「今のこの吹雪だと、ありえるかもしれません。」

　直径170cm、厚さ1mを超える大きなタイヤの雪上車も吹雪で左右に揺れるほどだった。立って運転手と話をしていたイ・ウチャン巡査部長は転倒しないように急いでハンドルを握った。 その時、イ・ウチャン巡査部長の耳には遠くから何かが崩れ落ちる音が聞こえた。

「チョチーム長、今の聞こえましたか？」

「これ、雪が崩れる音じゃないのか？」

「そうですね。前が見えないので確認できませんが、雪崩が起きたようです。」

「午前中に出発した雪上車はもっと奥に入ってるはずだけど、そっちなら山の真下じゃないか？」

「そうですね。 それに運転手さんの話では、普段は氷河を見るために雪上車から観光客はみんな降りているそうです。」

「こんな天気で外に出ていたら凍死するか、雪に埋もれて死ぬか、どっちかになるだろうな。」

「そうですね。」

　チョ・ビョンゴル警部補は午前中に出発した氷河観光客の中で多くの犠牲者が出たと予想していた。さっき出発した時はこんなに吹雪はひどくなかったが、氷河に近づくにつれて吹雪はますます激しくなった。午前中に出発した雪上車であれば氷河の奥深くに入り、氷河観光をするために観光客が雪上車から降りてバラバラになって氷河のあちこちを回っていただろう。

　その状態で突然吹雪が激しく吹き荒れたら、ほぼ何もも見えない状態でそのまま閉じ込められてしまうだろう。雪上車に乗ってから2時間ほど経った。すでに日が暮れてきていた。このまま氷河の入り口で待機するわけにはいかないので、ジャスパー警察と運転手は撤退することにした。雪上車の中で夜を明かすことはできないし、吹雪のため捜索もできない。

　ジャスパー警察がバンクーバー警察と韓国警察の宿舎をフェアモント山荘に用意してくれた。宿舎に戻った韓国警察一行は、まず暖かいお湯でシャワーを浴びた。チョ・ビョンゴル警部補はシャワーを浴び、冷蔵庫からビールを飲みながら窓の外を眺めた。まだ吹雪が激しく吹き荒れていた。

　翌朝、昨日とは打って変わって晴れ渡った青空が見えた。朝から雪上車の前にバンクーバー警察、ジャスパー警察、韓国警察、消防隊員、記者まで出てきていた。前日の吹雪がひどく、氷河の中で死傷者が出たというジャスパー地域の新聞の報道もあった。

　幸い今日は晴れていたので、吹雪の中に閉じ込められた雪上車と観光客を見つけることができそうだった。35人乗りの雪上車は満席で出発した。氷河の中を走って30分ほど走ると、前方300mほどに白い雪に覆われた長方形の模型の構造物が見えた。運転手が最初に発見した。

「あそこに雪上車と思われるものがありますが、完全に雪に覆われています。」

　イ・ウチャン巡査部長は運転手が教えてくれなければ、目の前に見えるものが何なのか分からなかっただろう。

「こうして見ると、あの盛り上がったように見えるのが雪上車ですか？」

　運転手は雪が盛り上がっている部分が見える場所の横に雪上車を止めた。中から消防隊員、記者、警察官がぞろぞろと降りてきた。数十人の消防隊員が左右に並んだまま、シャベルで盛り上がった部分の表面を一斉に掘り起こし始めた。 すぐに雪の中に閉じ込められていた雪上車の人くらいの大きさのタイヤが見え始めた。

　そして、赤い雪上車の外面も見えた。見ていた警察官も手伝って雪をかき分けながら出入り口をノックした。 すぐにドアが開いた。中には雪上車の運転手と観光客2人しかいなかった。幼い子供と母親のようだった。消防隊員は状況を運転手に尋ねた。

「今どんな状況ですか？」

「私たち3人は吹雪で車の中に閉じ込められていました。 暖房を付けていたのですが、夜明けに燃料が切れてしまって動けなくなってしまったんです」。

　子供は好奇心旺盛な目で消防隊員や警察官を見つめ、すぐに母親の腕の中に入りました。

「他の人たちはどうなったんですか？」

「みんなが外に出て氷河を見に行っている間に吹雪が来たのよ。 凄い吹雪でこの大きな車が揺れるくらいの強風で怖かったわ。」

「ここから人々は主にどの方向に移動しますか？」

　運転手は手を伸ばして、山が見える方向に移動することを教えてくれた。

「まずは山に向かって皆で捜索しましょう」。

　雪に覆われた白い平地の先には山がそびえ立っていた。5kmほど歩かなければ山のふもとにたどり着けないようだった。消防隊員はヘリコプターを要請した。氷河の面積が広すぎて、今すぐここにいる人数で歩いて雪の中に閉じ込められた人を探すのは不可能と思われた。山麓から強い風が吹き続けていた。耳を出して歩いていると、耳の先がすぐに凍傷になりそうだった。イ・ウチャン巡査部長が一人の消防隊員に話しかけた。

「ここの氷河はどのくらい寒いんですか？ 昨日のような吹雪の状況の時はどうですか？」

　消防隊員は携帯電話を見ながらしばらく何かを調べていた。

「昨日の夜明けには気温がマイナス27度まで下がったんですよ。 いつもはマイナス15度くらいなんですけど、昨日は強風まで吹き荒れて体感温度はマイナス35度くらいでしょうかね」。

「北極の天気ですね。 もし、一晩中外で吹雪に閉じ込められたら.......」

「低体温症で死亡しているでしょう。」

「そうなんですね。」

「今は生存者を探すというより、死体を発見することだと言えますね。」

「昨日の雪上車に乗った人数は何人だったんですか。」

「運転手を含めて32人でした。 雪上車の中にいた運転手とお母さんと子供。この3人だけ生き延びたようです。」

「一晩で29人が雪に埋もれて死んでしまったんですね。」

「まずは死体を見つけるまで探さないといけませんね。葬式はしないと。」

　捜索作業は日暮れまで続いた。5体の遺体を見つけた。地域が広すぎて残りの24体の遺体をすべて見つけるまでどれだけの時間がかかるか分からない。 見つけた5体のうち韓国人と思われる遺体はなかった。

「チョチーム長、どうしましょうか。」

「うーん。死体が見つかるまでどれくらいの時間がかかるか分からないそうだ。」

「そうですね。」

「撤退しよう。まだ母と娘の死体は見つかっていないが、いつまでもここにいるわけにはいかない。 死んでいるのはほぼ確実といえるしあとで死体を確認することにしよう」。

「では被疑者死亡で捜査終了ということですね。」

「とりあえず、俺たちは韓国に戻ってカナダ側に韓国人母娘の死体が見つかったら知らせてもらうことにする。 その時、正式に捜査を終結させよう。」

「分かりました。」