チョコの味

チョコの味

　クラスメイトの元宮さんは高嶺の花だ。

　どんなに手を伸ばしたって、届くはずがない。

　それでも、彼女は誰に対しても優しい。もちろん、俺にだって。

　グループに紛れながら彼女の話に相槌を打つ。その流れで、彼女のほうから俺に話を振ってくれることもある。

　何気なく答えながらも、彼女の声が鼓膜を震わせるたび、胸が張り裂けそうなくらいドキドキしているのが事実だった。

　端的に言えば――好きで、好きで、好きでたまらなかった。二人きりで話したことすらないけど、元宮さんの明るさと優しさに、強く惹かれていた。

◆

　バレンタインデー。

　この日は女子も男子も、どこかそわそわしている。

　朝のホームルームが始まる前、一人の女子が俺に声をかけた。

「おはよう！」

　元宮さんだった。

　緊張で喉が詰まりそうになるのを抑え、できるだけ平静を装って挨拶を返す。

「はい、これ」

　彼女が手を差し出す。

　可愛らしく梱包された小さな箱が目の前に現れた。

「バレンタインだから。よかったら受け取って」

　時が止まったようだった。

　いや、実際に止まっていたのは俺の体だけだったかもしれない。

　不思議そうに首をかしげる彼女に、慌てて口を開く。

「あ、ありがとう」

　声が上ずったかもしれない。受け取りながら、ふと彼女の手に触れてみようかという考えがよぎったが、すぐに気持ち悪い発想だと打ち消した。

　ただ普通に受け取る。

　眠たい朝が吹き飛ぶような出来事だった。

◆

　昼休み。

　元宮さんは仲の良い女子たちと食堂へ向かい、俺は大量に出された課題をこなしていた。

　ふと、後ろの席から女子たちの会話が耳に入る。

「元宮さん、みんなにはビターチョコを配ってるらしいんだけど」

「一つだけ、ラズベリーソース入りがあるんだって」

「それって本命じゃん！」

　ボールペンが止まった。

◆

　放課後。

　帰宅するなり、俺は急いで包みを開けた。

　中には、一粒のチョコ。

　そっと指でつまみ、ゆっくりと口に運ぶ。砕けたチョコが舌の上でじんわりと溶けていく。

……良かった。

　俺、苦いのが好きなんだよね。