ラット・カラット・クラリティ

第4話 エメラルド

「父さん·····、か、母さん」

大丈夫、二人なら、きっと分かってくれる。

きっと、愛してくれる。

今までそうであってくれたように。

病を患った今でも、きっと。

そして、これからもずっと。

　そう信じていた。

信じて、いたかった。

　けれど、父親のたるんだ瞼が大きく見開かれ、母親のかさついた唇が震えた瞬間、すぐに分かった。

　その表情は、驚愕とも恐怖ともつかぬ、けれど確かに拒絶の色を帯びていたから。

「·····ば、化け物っ！」

　それは囁きにも似た、けれど雷鳴のように胸を貫く声だった。

　鋭い刃物が、肌を裂くよりも深く深く、少年の心を斬り裂いていく。

「来ないで·····っ」

　母親の声が震える。

彼女の白い手が、何か汚れたものを振り払うかのように宙を彷徨う。

　その手は、実の息子にむかっていた。

　·····かつて、その手は優しく少年の髪を撫でてくれた。

　高熱にうなされた夜、あの優しい手がそっと額を冷やしてくれた。

　怖いと泣きじゃくる少年の小さな手を包み込み、安心するまで何度でも握り返してくれた。

　それなのに。

　少年は思わず震える指先を伸ばした。

しかし、母親は短く息を飲み、後ずさる。

　まるで猛毒を宿した生き物でも見るような、怯え切った瞳。暗闇に潜む異形の怪物を見るような、怜悧な眼差しが、母親から注がれていた。

「かあ、さん·····？」

　喉の奥が焼けるように熱い。

　瞳の奥がじんじんと痛む。

　信じられなかった。

信じたくなど、なかったから。

　少年はたまらずに口元を押さえた。

　そして、次の瞬間。

「っ、ぉえ」

──赤が、飛び散る。

　喉の奥からせり上がったそれは、熱を帯びた鮮血だった。

　しかし、それはただの鉄ではない。

滴る赤は、空気に触れた瞬間、まるで呪いのように結晶へと変わっていく。

　真っ赤なペンキを塗りたくったような、歪さを湛えた宝石が、床に落ちる音がした。

それは、ころん、ころんと、乾いた音を響かせながら転がる。

　少年は足元の石ころを見下ろす。

まるで自分の一部が、冷たい輝きへと変わってしまったような気がした。

　不意に母の手が視界に入る。

　指先には、やや傷のついた指輪がはめられていた。

それは、長年慈しまれ、愛されてきた指輪だ。

母親はその指輪を無意識に撫でていた。

　緑色の石がきらり、と瞬く。

　その宝石が、エメラルド、という名前なのだと、幼い頃に母親から直接教えて貰った。

母親は、自身の瞳と同じ色なのだと、恥ずかしそうに笑っていた。

　母親は、ずっとこの指輪を大切にしていた。

それは誰が見ても分かるくらいに。

アクセサリーも、色恋も、宝石にだって興味がない、幼い少年にだって伝わるほどに。

まるで宝物のように、決して手放すことなく、どんな時も、それを優しく撫でていた。

　今まで、少年にしていたのと同じように。

今も、その指輪を撫でていた。

　けれど。

　今、その指輪をはめた手は、少年だけを拒絶している。

　エメラルドは愛され、少年は恐れられる。

　エメラルドは守られ、少年は捨てられる。

「気持ち悪い」

　母親の声が、小鳥の羽のようにかすかに震えた。

　けれどそれが、鋭い刃のように少年の胸を切り裂いていく。

　行き場所を探すように、縋るように、母親の愛を求める赤子のように、少年はもう一度手を伸ばす。

「·····やめて！これ以上、近づかないで！」

　母親は言葉にならない声を絞り出し、恐怖に駆られたように息を詰めた。

　父親は眉をひそめ、顔を歪めたまま、ひとつ息を吐く。

「近寄るんじゃない、この化け物っ！」

　胸の奥が、冷たい波に攫われていくようだった。今にも溺れてしまいそうなほどに、息が、出来ない。

「ちがう、ちがうよ·····」

　言葉が掠れて、震える。

どうにか言葉になったそれを。

必死なその声に、耳を傾ける者はいなかった。

　吐き出した石は床に散らばったまま、光を放っている。

けれど、それはけして祝福の輝きではない。

誰からも忌避され、触れることすら恐れられる、禍々しき呪いだった。

　母親の指には、変わらずエメラルドの指輪がある。

　それは愛された証だった。

　けれど、少年の石は愛されることなく、ただ恐れられるだけ。

　少年には、手さえ伸ばされない。

　伸ばすことさえ許されない。

　少年は、震える手で自分の胸を押さえた。

心臓が早鐘を打つように鳴っている。

　二人なら、実の両親ならば、きっと分かってくれる。

　そう信じていたのに。

けれど今、二人の目には息子など映ってはいなかった。

　その瞳に映るのは、まさしく化け物だった。

彼らがかつて愛したはずの子供ではなく、恐れ、忌むべき存在。それが、少年自身だった。

　少年は、ただそこに立ち尽くすことしか出来なかった。

　そして、嫌なほどに分からせられた。

　ここはもう、帰る場所ではないのだと。

　二人はもう、家族なんかじゃないのだと。

彼らの息子は、この瞬間、死んだのだと。

　きらり。

瞬いた汚らしい赤の石が、少年を憐れむように転がった。