ラット・カラット・クラリティ

第3話 トパーズ

　白い壁、白い床、白いカーテン。

　磨かれた鏡は今日も無愛想な少年を映している。

　隅の方には、綺麗に整えられたベッドがあった。

　彼が乱雑に使おうと、毎朝決まったように誰かが整えていくものだから、今日も皺ひとつありやしない。

　それが誰なのか、なんて。考えるまでもなかった。

「おはようございます！」

　少年が反応する間もなく、わざわざ閉めておいたカーテンが勢いよく開かれた。

　硝子窓から外の光が差し込み、室内を照らしだすと共に、視界を遮る。

「眩しい·····」

　硝子窓から差し込んだ光が、容赦なく視界を満たす。少年は反射的に目を細めた。

　光を避けておもむろに壁の方を見れば、小さな花瓶に視線が惹き付けられる。

　素朴な黄色の花が陽を浴びていた。それは朝の冷たい風に揺られて小さく波立っている。

「ふふ。今日は、たんぽぽなんですよ」

　窓から零れる風にそっと身を任せて、彼女は花のようにふわりと微笑んでいた。

　陽の光を受けた髪が、さらさらと風に踊る。

　ご丁寧なことに、この花瓶には毎日違う花が生けられていた。これが仕事というわけでもないだろうに。誰に頼まれたわけでもなく、彼女はわざわざ自身の時間を使って、少年のために摘んできているらしい。

「綺麗なお花もいいですけど、たまには親しみ溢れるお花もいいですよねっ。どうですか？久しぶりの香りに、ワクワクしませんかっ？」

「花なんて別になんでもいいよ。あってもなくても同じだし」

　彼女の言葉を遮るように、少年はそっけなく呟く。

　彼女は気にした様子もなく、花瓶の水面を指先で軽く揺らした。

「もお、患者くんは、素直じゃないですね～？」

　くすくすと笑いながら、彼女は少年の方へ振り返る。

　風に乗った香りが、微かに部屋を満たすのが分かった。

「それじゃあ、明日はラベンダーにしましょう。きっと、すっごく癒されて、私に甘えたくなるはずです」

「それは絶対ない」

　少年はそっぽを向きながら、ぼそっと返す。

　彼女の言葉を否定するのは簡単だった。

　けれど、いつも飾られる花の香りを、知らず知らずのうちに心待ちにしていることもまた事実で。

　だから少年は小さく舌打ちをした。

　·····勿論、それに気づかぬ彼女ではない。

「あー！今、ちぇって！ちぇーって言いましたね！？この私の前で！」

　彼女の声は、春の陽ざしのように明るかった。少年はそっぽを向いたまま、わずかに肩をすくめる。

　無意識に出たアレを、彼女は聞き逃さなかったらしい。

「·····別に、いいじゃん」

「ダメです！舌打ちはよくないんですよ！ほら、ちゃんと謝ってください！」

　彼女は腕を組み、少しだけ眉を寄せる。

けれど、それは叱るというにはあまりに可愛いもので。何だか拍子抜けしてしまう。

「ええ·····」

「ね？怖くないですから」

　どうやら、見逃してくれる気はないらしい。

どうしたものか。

そう考えあぐねいていた時、ふと彼女の指先に視線が吸い寄せられた。

彼女の細い指が、いつの間にかそっと何かを握りしめている。

「·····悪かったよ。ごめん」

　ぽつりと零れた言葉に、彼女の顔がぱっと明るくなる。

「はい、よくできました！」

　そう言うと彼女は、隠し持っていたものをゆっくりと後ろから取り出した。

目の前いっぱいに黄色が広がる。

「ご褒美ですっ！」

　彼女は微笑みながら、少年の頭にそっと冠をのせた。

それは、たんぽぽで編まれた花冠だった。

　草の匂いが鼻を擽り、どこか懐かしく、心の奥底まで優しく染み込んでいく。

　花瓶の中に生けられたそれとは違い、今ここにある花冠は、まるで大地の中から生まれたように、温かく、そして近くに感じられた。

「·····なんだよ、これ」

　少年の声には、驚きと戸惑いが混じっていた。けれど、その瞳の奥にほんのり浮かんだ光が、わずかに優しさを帯びていることを、彼女は見逃さなかった。

「庭園で摘んできたんです。可愛いでしょう？せっかくなので、王冠みたいにしてみました！」

　たんぽぽの花冠は、窓から差し込む光を受けて、柔らかな輝きを放っている。

　金色の花弁がひとひらひとひら、まるで陽だまりそのものを編み込んだように、温かな光を放っている。

　その輝きは、まるで一筋の光のように、少年の心に触れた。

「知ってますか？ たんぽぽって、どこまでも風に乗って旅をする花なんですよ」

　彼女の手が花冠にそっと触れて、少年の髪を柔らかく撫でる。

　その仕草ひとつひとつが、まるで彼女自身が風に乗るたんぽぽのように、穏やかで優しかった。

「強い風が吹いたら、一度は飛ばされてしまうかもしれません。でも、それは終わりじゃなくて、旅の始まりなんです」

　彼女は言葉を紡ぎながら、静かに目を細めた。その瞳の奥にあるものを、少年は見つけられなかった。

　ただ、その眼差しには、どこか遠くを見つめるような寂しさがある。

　少年は視線を落とし、心の中で息を吐く。

「·····でも、一人は寂しいよ」

　旅に出ることが怖いわけじゃない。

けれど、風に流されるたんぽぽのように。

どこまでも、ひとりぼっちで。

行く先々で落ち着く場所もなく、ただ流されるだけの人生を思うと、胸の奥が酷く冷たくなる。

　一人ぼっちの寂しさ、寒さ、孤独。

　それがどれ程恐ろしいものかは、少年自身がよく知っていた。

「患者くん」

　彼女はそんな少年の横顔をじっと見つめ、瞳を細めたままそっと微笑んだ。

その微笑みには、言葉以上の意味が込められている。

　彼女は、少年が抱えている孤独や恐れを、そっと包み込んでくれるような温かさを持っていた。

　その微笑みの中に、いつもひとしずくの安らぎがある。

　まるで、たんぽぽが風に揺れるように。

少年の心もまた、少しずつ解きほぐされていくようだった。

「トパーズって、知ってますか？」

　突然の問いに、少年は顔を上げる。

「·····あの黄色い石のこと？」

「はい。トパーズは、太陽や火の象徴とされる宝石なんです」

　彼女の声は、どこか遠くを見つめるような優しさに満ちていた。

その声に誘われるように、少年は窓の外に目を向けた。

「どこへ行こうと、たんぽぽを照らす太陽のように、ずっと見守ってくれる存在。そういう光を持つ宝石なんです」

　彼女の声は、そよ風に揺れる花々の囁きのように優しく響いた。

　細く白い指が、少年の髪にそっと触れて、頭にのせた花冠の位置をなおす。

　たんぽぽの花弁が、ふわりと揺れて、陽の光を受けて淡く輝いた。

「旅をするたんぽぽも、どこへ行こうと、太陽が見守ってくれています。だから、一人じゃないんです」

　少年の瞳が大きく見開かれる。

　彼女の言葉は、深い森に差し込む陽光のようだった。冷たく閉ざされていた胸の奥に、そっと温もりが灯る。

　少年はそっと自身の頭に指先を伸ばし、花冠に触れた。

「私は君に、どこへ行っても消えない光があるんだってことを、知っていてほしいんです」

　たんぽぽは風に乗り、どこまでも旅をする。

踏まれても、嵐にさらされても、それでもまた根を張り、咲くのだ。

それは、孤独で、寂しくて、怖くって。

　けれど、そんなたんぽぽを見守る太陽があるのなら。

　少年はそっと、たんぽぽの花弁を撫でた。

　彼女の言葉が、ひとつひとつ、柔らかな光となって胸の奥に落ちていく。

　それはまるで、長い夜を越えて初めて迎えた朝の光のように、少年の心を静かに照らした。

「君はもう、一人になんかなりません」

　彼女の言葉が、迷子のように彷徨っていた少年をそっと抱きしめる。

　心の奥深くに沈んでいた孤独を、優しく溶かしていく。

「やっぱり、よく似合ってます！」

　彼女の声が、柔らかな春の陽だまりのように降り注ぐ。

　陽光を浴びたたんぽぽの花冠が、まるでトパーズのように淡く輝いた。

　どこまでも続く旅の先にも、きっと光がある。

　彼女が傍にいる限り、もうひとりぼっちにはならない。ならなくても、いいのだ。

「·····変な先生」

　たとえこの温もりが、一瞬のまやかしにすぎないとしても。

　それでも、今日がなかったことにはならない。

　それだけで、今までよりずっと息がしやすかったから。

　少年はくすりと小さく笑って、たんぽぽを揺らしたのだ。