君がいるから、恋を知る。

第3話 戻れない距離

　生徒会の仕事を終えて校門を出ると、そこには健が立っていた。

　「彩花、たまには一緒に帰らない？」

　健は風紀委員の腕章を外しながら、自然な口調で言った。少し驚いたけれど、拒む理由もない。

　「うん、いいよ。」

　並んで歩き出すと、健はどこか懐かしそうな顔をしていた。

　「なんか、昔みたいだな。」

　「そうだね。」

　私たちは小学生の頃からずっと一緒だった。健は優しくて、まっすぐで、どんなときも私を大事にしてくれた。

　小4のある日——。

　「お前、生意気なんだよ！」

　男子たちにからかわれて、私は泣きそうになっていた。そんなとき、健が突然私の前に立った。

　「彩花を泣かせるなよ！」

　真剣な顔で怒る健を見て、からかっていた男子たちはあっさり引き下がった。

　「……大丈夫？」

　「うん、ありがとう。」

　その日から、私は健を少し意識するようになった。小6のとき、健に「好きだ」と言われて、私は嬉しくて「私も」と答えた。

　付き合い始めたけれど、私たちは子どもすぎた。中学に入ってから、私が生徒会の仕事で忙しくなり、健は風紀委員として違う道を進んだ。すれ違いが増え、いつの間にか「ただの友達」に戻っていた。

　「ねえ、健。」

　ふと思い出したことを口にする。

　「小学生のとき、私が男子にからかわれてたとき、助けてくれたよね？」

　「……ああ、そんなこともあったな。」

　「本気で怒ってたよね。ちょっと怖かったくらい。」

　健は苦笑した。

　「そりゃ、大事な人が泣きそうになってたら、普通怒るだろ。」

　「……。」

　大事な人。

　健は今でもそう思ってくれているのかな。

　「——あの頃は、楽しかったな。」

　ぽつりと呟く健の声が、どこか切なく聞こえた。

　私は答えられなかった。