114日後、僕はクラスで一番嫌いな女子とキスをする。

あと101日 宵祭り。

　9月14日。夕刻。

　拝殿へ至る階段の前、多くの屋台が軒を連ね大勢の家族連れや小学生、そして僕達と同年代と思われる若者達でごった返していた。

　ここは、高校の最寄りにある神社。

　その秋祭り。

　地元でも同様の催し物はあったけど……正直、中学の時の同級生に会う可能性がある以上、僕には足が重い。

　まぁ、別に地元で無くとも、誰かに誘われでもしない限り、こういったイベントに行く機会なんてない。

「おお～……、結構色々売ってんなぁ。

　あっ、俺ベビーカステラ食いてぇ！」

　トコトコと早速屋台の方へと走り出す17歳(精神年齢7歳）の後を追いながら、僕はその後を追う。

　突拍子も無い哲の提案が飛び出したのは、昨夜。

『祭りに行こうぜ！』

　そんな通知がスマホに入り、僕の参加の可否を問うまでもなく、集合場所と時間が送られてきた。

　……哲とは違って、どうせ暇な身だ。

　断る理由も無く、こうしてはせ参じた次第である。

「……おい、焼きそばもあるぞ！

　凪、二つ買ってこい！！」

　ポ〇モンバトルみたいな掛け声と共に、目的の屋台を指出す哲。

　その両手には早速お目当てのベビーカステラが握られ、端から見たら間抜けそのものだ。

「……いきなりエンジンかけすぎじゃない？

　昼飯食ってないのか？」

「食ったけど、普通に腹減ってる！！」

　もむもむと咀嚼をしながら、哲は恍惚とした表情を浮かべている。

　美味しそうで良かったですね……。

　哲は今の今まで絶賛部活があったため、それ故の空腹かもしれない。

　陸上部のジャージを着たその姿は、育ち盛りの男子高校生そのもの。

　＊＊＊

「うっめぇ～～」

　境内へ続く階段に腰掛けながら、行儀悪い事承知の上で戦利品を石段に広げていた。

　僕の買ってきた焼きそば、そして、自分で購入したと思われるお好み焼きを交互に口に頬張りながら、これまた幸せそうな表情の哲。

　まぁ……、哲の気持ちも分からんでもない。

　屋台の飯って、この時、この瞬間だけ、というライブ感も相まって、めちゃくちゃ美味く感じるよな。

　というか人が食ってるの見てたら、僕も腹が空いてきた。

「……ちょっと貰うよ」

「ひひよ！ふえふえ！！（訳：いいよ！食え食え！！）」

　まだ手につけられていない二つ目の焼きそばを手に取り、中を開ける。

　すると、いかにもパッサパサで口の水分を全部もってかれるような、そんな乾燥した麺とご対面。

　哲よろしく口に思い切り頬張ると、焦げたようなソースの匂いが鼻に抜け、予想通りのパッサパサの麺が口の水分を全部吸い取ってゆく――――。

「……うん。

　美味い」

「ちょっと」とは哲に言ったものの、一口食べるとますます食欲が沸いてきた。

　哲には申し訳ないけど……もう少し食べちゃおう。

　ってか、僕が買ってきた焼きそばだし。

「ってか、結構櫻高生来てるんだな」

「……？」

　無言で食べ進めていたところ、哲の目線の先には、どこかで見たことのある顔。

　あれは……多分、同じ学年の男子グループ。

　もちろん話したことはなかったけど、見たことは何度もある。

　それこそ、この神社が学校から近いということもあるのだろう。

　夜が深まるにつれて、見知った顔がチラホラ増えてきている気がする。

「知り合いいたら声かけよーぜ」

　買った炭酸飲料を思いっきりあおる哲。

「うめー！！！」

「……僕も何か飲み物買ってこようかな」

　さすがにここまで口の中がパサパサだとしんどさが勝る。

「ちょっと行ってくるよ」と哲に断り、僕は石段を離れた。

　＊＊＊

「……」

　九月も中旬に突入し、日没が早くなってきている気がする。

　既に空は夜と言っても良いのではないかと思うほどの漆黒。

　祭りもいよいよ本番。

　人通りも先ほどよりも多く、歩くのも気を使わなければいけなかった。

　不意に。

　目線を送った先にいた二（・）人（・）の（・）男（・）女（・）。

　楽しげに笑い合いながら、屋台の金魚を覗き込んでいる。

　別にカップルなんて珍しくない。

　祭りを謳歌している男女なんて、そこら辺に腐るほどいる。

　それでも、僕の目に留まったのは、ポ（・）ジ（・）テ（・）ィ（・）ブ（・）な（・）理（・）由（・）からではなかった。

「……うわ」

　見たくない顔をみてしまった。

　早乙女一華。

　何か、最近よく会う気がする。

　数日前の掃除然り……。

　早乙女は朝顔柄の浴衣を着ていて、普段は下ろしている髪もアップに。

　メイクも夜に映えるようにしっかりめにしているのだろう。

　普段とは大人びた、実年齢に似つかわない見た目。

　隣にいる甚兵衛姿の男の方は、180センチ近いと思われる高身長に、爽やかな笑顔を早乙女へと向けている。

　この前電話していた彼氏……だよな、多分。

　二人とも自分達だけの世界を醸し出していて、それを見ている僕には気付く様子もない。

　というか、むしろそれでいい。

　今はただ通行人に徹することがベター。

　早乙女も彼氏との楽しい一時に、僕の顔なんて見たくないだろう。

　一刻も早く目的を達成して、哲の所へと戻ろう。

　本当は嫌だったが、丁度二人の後ろに人一人通れるくらいのスペースがあったため、そこへと体を滑らした。

「っ……！」

「……！」

　僕は本当に、間が悪い。

　通り過ぎる瞬間、僕は早乙女の方を見てしまった。

　そのタイミングで、早乙女もこちらへと目線を送ってきた。

　つまりはどういうことか。

「「……！！」」

　二人の間に交錯する視線。

　もちろん、早乙女は意図していたわけじゃないと思う。

　これは最適解だ。

　―――――知らない振り。　

　早乙女は何事も無かったかのように、彼氏へと笑顔を向けた。

　僕もごくごく自然に目線を元に戻し、歩みを進めた。

「ねえねえ、あっちのお店見に行こ～」

　彼氏の甚兵衛を引っ張りながら、二人はやがて人混みの中に消えてゆく。

　――――見たくないものを見てしまった。

　僕は性格があまりよいほうではないのかもしれない。

　早乙女の楽しそうな姿を見て、僕はただひたすらに腹が立った。

　理由なんてない。

　敢えて言うとしたら、「嫌いな人間」だから。

　それが早乙女一華だから。

　自然に生まれた感情の正体。

　それは。

　僕は未だに早乙女を許（・）し（・）て（・）い（・）な（・）い（・）ん（・）だ（・）ろ（・）う（・）。

　あの荒んだ過去が氷解して、和解することなんて金輪際、未来永劫無いことを確信し、僕はただ人混みをかき分けて目的地へと目指す―――――。