紅暮怪異譚

第廿話 残り香

「そういえば……どうして、ここに？」

　不意に気になって、美燈に尋ねた。

　ここに来ることは、颯真さんしか知らないはずだ。もしも、美燈が来ていなかったら、俺は一体どうなっていたのだろうか。

「車を止めたときに、旅館の男の人が上にいるって教えてくれたの」

　やはり、颯真さんが教えてくれたのか。

「なるほどね、とにかく助かったよ。まじで」

　後ろを見れば、本館への扉は閉じきっており、物音ひとつしない。

「とりあえず、下に戻ろう。そこで色々話す」

「分かった」

　俺は下に戻ると、食事処の静かな灯りの下、俺と美燈は向かい合って座った。

　手のひらには、先ほど見つけた宵香さんの日記がある。湿った指先で紙をめくるたび、今もなお残る恐怖と、そこに記された過去の痕跡が入り交じる。

「それで……何があったの？」

　美燈が静かに尋ねる。彼女の視線は俺の手元——日記に向けられていた。

「この日記を見つけた。宵香さんが書いてたやつだ」

　そう言って、俺は軽く表紙を撫でる。

　美燈が手を伸ばし、慎重にページをめくる。

「……彼女の想いが、詰まってるね」

　彼女はゆっくりと内容を追いながら、眉をひそめる。

「宵香さんは、冬陽のことを好きだった。でも、彼の心は飛琴に向いてた……そして、その想いを伝えられなかったまま、彼女は別の人と結婚したってこと？」

「そうだと思う。死の間際まで伝えられなかったことを後悔してた」

　俺は手元の懐中時計を取り出し、指でなぞった。

　頭の中に浮かぶ、涙を堪えて震える背中。そっと何かを探すような、寂しげな気配。それに、昨晩の出来事。

　黒電話の向こうから聞こえた言葉。

——私はただ、伝えたかったのです。

「影は、宵香さん……かもしれない」

「え？」

　美燈が目を見開く。

「俺が影に襲われた時、誰かを呼ぶような声が聞こえた。あの声は、たしかに女の人の声だった」

　俺の脳裏に、影の気配とともに蘇るかすかな声。

　あの声は、誰を探していたのか。

　今なら答えられる。

「宵香さんは、冬陽に何かを伝えたかった。でも、伝えられないまま……人生を終えてしまった」

　美燈は日記を見つめながら、静かに頷いた。

「……きっと、想いが残ったままなんだね」

「ああ。そして、俺はそれを解決しないといけない」

　俺は視線を上げ、美燈と目を合わせる。

「今夜……影と話をしてみる」

「……本気？」

　美燈は信じられないという顔をした。

「最初に影に襲われたあの日から、どこにいても誰かに見られてる気がする。きっとこのままじゃ、どこにいても影は現れる」

「それに……」

　俺の首元に、冷たい痣の感触が残る。

　これはただの恐怖ではない。

　解かなければならない、彼女の後悔なのだ。

「宵香さんは、何を伝えたかったのか……俺は知りたい」

　美燈は少しの間、俺の顔をじっと見つめていた。

　やがて、彼女はため息をつき、肩をすくめる。

「……分かった。夜までに話す内容を考えようか」

　俺は苦笑しながら頷いた。

「じゃあ、決まりだな」

　今夜——影と向き合う。

　それが、宵香さんの想いを解き明かす鍵になるはずだ。

　その後、俺と美燈は並んで廊下を歩き、燈代さんのいる帳場へと向かった。

　食事処から戻る途中、美燈が「私も残った方がいいんじゃない？」と言い出したのがきっかけだった。

　俺一人で影と向き合うのは不安だし、何か異変が起こったとき、美燈がいてくれるのは心強い。

　問題は、どうやって燈代さんに許可をもらうか——。

　帳場の前で立ち止まり、俺は軽く息を吸った。

　美燈と目を合わせ、小さく頷くと、襖をノックする。

「燈代さん、ちょっとお時間いいですか？」

「はい、どうぞ」

　襖を開けると、燈代さんは帳簿を整理していた。

　夜の宿の準備をしていたのか、机の上には予約台帳が広げられている。

「どうかしました？」

　燈代さんは俺たちに視線を向け、穏やかに微笑んだ。

　俺は少し言葉を選びながら、話を切り出す。

「えっと……今夜なんですけど、美燈も泊まってもいいですか？」

　燈代さんの手がぴたりと止まる。

「……美燈さんも？」

「はい。色々あって」

　俺が曖昧に答えると、燈代さんはじっと俺たちを見つめた。

　そして、口元に手を当て、なぜか意味ありげに微笑む。

「……あらあら、そういうことだったんですね」

　——え？

　美燈が隣で「ん？」と首を傾げる。

　俺も違和感を覚えたが、燈代さんの口調はどこか含みがあった。

「もちろん、お泊りいただいて大丈夫ですよ」

「あ、ありがとうございます」

　——意外と、スムーズにいけた。

　燈代さんはくすくすと笑いながら、宿帳を手に取る。

「お部屋はどうしますか？ やっぱり、同室の方が……」

「べ、別々で！」

　美燈が即答する。

　俺も妙に気まずくなって、言葉を挟めなかった。

「ふふ、どうぞごゆっくりお過ごしくださいね」

　燈代さんは軽く微笑みながら、宿帳に美燈の名前を書き込んだ。

「お部屋は、惟遠さんと同じ階でご用意しておきますね」

「……ありがとうございます」

　結果的に、自然な流れで泊まれることにはなったが、燈代さんに何か勘違いをされている気がする。

「……青春よねー」と言いながら、燈代さんは別館に消えていった。また後日説明するとしよう。

　静かになった二人きりの空間が、とても気まずい。

「と、とにかくこれで泊まれはするな！」

「そ、そうだね！　作戦立てようか！」

　何とか美燈の宿泊許可は得られた。だが、気まずさを引きずったままでは、今夜の目的に集中できない。

　俺たちは食事処の一角に座り、今夜の計画を立てることにした。

「で、どこで影と対峙するの？」

　美燈が尋ねる。彼女の表情には不安と興味が入り混じっていた。

「やっぱり……本館の二階だな。今朝の出来事を考えると、あそこに何かがあるのは間違いない」

　俺は慎重に言葉を選びながら答えた。あそこなら間違い無く会える気がした。

「でも、二階って昼間でもあんなに凄い雰囲気だったんだよ？　夜になったらもっと……」

　美燈が腕を組み、少し考え込む。

「それは確かにそうだな。別の場所も考えた方がいいか……」

　影が何を求めているのかを考えながら、俺は候補地を整理した。

　一つは、本館の二階。

　今朝の出来事を踏まえると、影は確かにあそこに居た。もしあの場で直接対峙できれば、何かを引き出せるかもしれない。

　もう一つは、中庭。

　宵香の日記によれば、冬陽と飛琴がよく庭を散策していたとある。もしかすると、影が彷徨う理由と繋がる何かがそこにあるのではないか。

　それに、あそこで聞こえた泣き声も気になる。

「どうする？ どこにするか決めた？」

　美燈が俺の考えを促すように言う。

「……やっぱり本館の二階だ。あそこなら間違いなく会えると思う」

　決意を固めると、美燈は小さく息を吐き、頷いた。

「分かった。でも、絶対に一人で行かないでね」

「当たり前だ」

　俺は軽く笑った。時計を見ると、時刻はまだ夕方に差し掛かる頃だった。

「夜に備えて、少し仮眠してこようかな」

「私も疲れたからそうするね」

　一先ず仮眠を取ることにした。