虐げられし公主の幸福な婚姻 人質花嫁は二人の王に寵愛される【第一部＋番外編】

序

　涼やかな初夏の風が吹き、園林（ていえん）に咲き乱れる草花を揺らしている。

「見てください、翠蓮（すいれん）。今年初めて咲いた薔薇です」

　隣を歩いていた煌（こう）さんが園林の片隅を指さした。

　私は笑みを浮かべ、見事に咲いた赤い薔薇へと近づいていく。

　すると、ひときわ冷たい突風が吹き、牡丹や雛芥子（ひなげし）の花弁を舞いあがらせた。

　色とりどりの美しい光景に目を細めつつ、私は上衣（うわぎ）をかき合わせて縮こまる。

　肌寒さに小さく震えていると、体が急に温かくなった。まるで肩から背中を真綿で包み込まれているかのように。

　後方に首をひねったとことで、煌さんと目が合った。

　私の肩に自分の上衣をかけていた煌さんは、はにかんだ笑みを浮かべる。

「朝はまだ冷えます。風邪を引いたら大変なので」

　体を抱き寄せながら耳もとでささやかれ、私の心臓は大きく跳ねあがった。

「煌さん!?　私は大丈夫ですっ。これでは、あなたが寒いでしょう？」

「いえ、北部で育った私は寒さに慣れていますから。南部生まれのあなたに、この風はこたえるはず。どうか風がやむまではこのままで。私もこうしていると全く寒くありません」

　そう言われてしまえば、彼の腕を振りほどくことなどできない。

　私は鼓動を高鳴らせながら、風がやむのを待った。

　大切に扱ってくれる気持ちはうれしいけれど、少し過保護すぎるのではないだろうか。私は人質として元敵国に嫁入りしたはずなのに。

　彼は私を深窓の令嬢、あるいは溺愛している寵妃のように優しく気遣ってくれる。

　――私がいちおう大国の公主だから？

　戸惑いを覚えていると、ようやく風がやんだ。

　抱きしめてくる力が緩んだ隙をつき、私は彼の腕から抜け出して距離を取る。

「薔薇は無事のようですよ。よかっ――きゃっ」

　薔薇へと手を伸ばす私だったが、勢い余って刺（とげ）で指を切ってしまった。

　小さく悲鳴をあげた私に、煌さんが血相を変えて近寄る。

「翠蓮！」

　深い傷ではなかったものの、私の親指には血の露が浮かんでいた。

　――あっ、まずいわ。

　嫌な予感がして煌さんを見た直後、彼の目の色が変わった。薔薇のような赤から血のように濃い深紅へ。顔つきも優しげなものから険しい表情へ。

「また怪我をしたのか。鈍臭い女だな」

　口調や性格まで豹変してしまう。

　やっぱり、こうなってしまったか。

　彼は血を見ると人格が変わってしまうのだ。

　優しく気遣ってくれていた温厚な男性の方が煌さん。

　今、目の前にいる険しい顔つきの男性が天煌（てんこう）様。

　指の出血を見た天煌様は面倒くさそうに舌打ちし、「貸せ」と言って私の手を取る。

「て、天煌様!?　何をっ――」

　彼の思わぬ行動に、私はドキッとしながら吃驚（きっきょう）の声をあげた。

　私の親指を唇まで持っていき、優しく舐めたのだ。治療を施すかのように。

　慌てふためく私を見て、天煌様は少し楽しそうに微笑んで告げる。

「本当に目が離せないな、お前は」

　珍しい彼の微笑に私はまた大きく鼓動を高鳴らせ、深紅の双眸（そうぼう）から慌てて目をそらした。

　天煌様は冷酷で厳しいところもあるけれど思いやりがあって、稀に見せる笑顔と優しい一面についときめいてしまう。

　私には煌さんがいるのに。

　どちらの彼にもドキドキしすぎて心臓が持たない。

　煌さんと天煌様、二人が気になり始めたのはいつのことだっただろう。

　元は同じ男性だとはいえ、どちらかを選ばなければいけないのだろうか。

　私は気持ちの整理をつけるため、ここに至るまでの経緯を振り返った。